Notre galaxie de la Voie lactée est probablement entrée en collision ou interagi avec d'autres galaxies au cours de sa vie ; de telles interactions sont des événements cosmiques courants. Les astronomes peuvent déduire l'histoire de l'accrétion de masse sur la Voie lactée à partir d'une étude des débris dans le halo de la galaxie laissée comme résidu de marée de tels épisodes. L'approche a particulièrement bien fonctionné pour les études des événements les plus récents comme la chute de la galaxie naine du Sagittaire il y a quelques milliards d'années qui a laissé des serpentins de marée d'étoiles visibles sur les cartes des galaxies. Les effets dommageables que ces rencontres peuvent causer à la Voie lactée ont, cependant, pas été aussi bien étudié, et des événements encore plus lointains dans le passé sont encore moins évidents car ils deviennent flous par les mouvements naturels et l'évolution de la galaxie.

Quelques épisodes de l'histoire de la Voie Lactée, cependant, étaient si cataclysmiques qu'ils sont difficiles à cacher. Les scientifiques savent depuis un certain temps que le halo d'étoiles de la Voie lactée change radicalement de caractère avec la distance du centre galactique, comme le révèle la composition des étoiles (leur "métallicité"), les mouvements stellaires, et la densité stellaire.

L'astronome du CfA Federico Marinacci et ses collègues ont analysé une suite de simulations cosmologiques informatiques et les interactions galactiques qu'elles contiennent. En particulier, ils ont analysé l'histoire des halos de galaxies au fur et à mesure de leur évolution à la suite d'un événement de fusion.

Ils concluent qu'il y a six à dix milliards d'années, la Voie lactée a fusionné dans une collision frontale avec une galaxie naine massive contenant environ un à dix milliards de masses solaires, et que cette collision pourrait produire les changements de caractère de la population stellaire actuellement observés dans le halo stellaire de la Voie lactée.