Cette image du télescope spatial NASA/ESA Hubble montre NGC 5307, une nébuleuse planétaire qui se trouve à environ 10, 000 années-lumière de la Terre. Il peut être vu dans la constellation du Centaure (le Centaure), qui peut être vu principalement dans l'hémisphère sud.

Une nébuleuse planétaire est l'étape finale d'une étoile semblable au Soleil. En tant que tel, les nébuleuses planétaires nous donnent un aperçu de l'avenir de notre propre système solaire.

Une étoile comme notre Soleil le fera, en fin de vie, se transformer en géante rouge. Les étoiles sont soutenues par la fusion nucléaire qui se produit dans leur noyau, qui crée de l'énergie.

Les processus de fusion nucléaire tentent constamment de déchirer l'étoile. Seule la gravité de l'étoile empêche que cela se produise.

A la fin de la phase de géante rouge d'une étoile, ces forces deviennent déséquilibrées. Sans assez d'énergie créée par la fusion, le noyau de l'étoile s'effondre sur lui-même, tandis que les couches superficielles sont éjectées vers l'extérieur. Après ça, tout ce qui reste de l'étoile est ce que nous voyons ici :des couches extérieures brillantes entourant une étoile naine blanche, les restes du noyau de l'étoile géante rouge.

Ce n'est cependant pas la fin de l'évolution de cette étoile - ces couches externes bougent et se refroidissent toujours. Dans quelques milliers d'années, ils se seront dissipés, et tout ce qu'il restera à voir, c'est la naine blanche qui brille faiblement.