L'ESO a signé un accord avec Breakthrough Initiatives pour adapter l'instrumentation du Very Large Telescope au Chili afin de mener une recherche de planètes dans le système stellaire voisin Alpha Centauri. De telles planètes pourraient être les cibles d'un éventuel lancement de sondes spatiales miniatures par l'initiative Breakthrough Starshot.

ESO, représenté par le directeur général, Tim de Zeeuw, a signé un accord avec les Breakthrough Initiatives, représenté par Pete Worden, Président de la Breakthrough Prize Foundation et directeur exécutif de Breakthrough Initiatives. L'accord prévoit des fonds pour l'instrument VISIR (VLT Imager and Spectrometer for mid-infrared), monté sur le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO pour être modifié afin d'améliorer considérablement sa capacité à rechercher des planètes potentiellement habitables autour d'Alpha Centauri, le système stellaire le plus proche de la Terre. L'accord prévoit également du temps pour le télescope pour permettre la conduite d'un programme de recherche minutieux en 2019.

La découverte en 2016 d'une planète, Proxima b, autour de Proxima Centauri, la troisième et la plus faible étoile du système Alpha Centauri, donne encore plus d'élan à cette recherche.

Savoir où se trouvent les exoplanètes les plus proches est d'un intérêt primordial pour Breakthrough Starshot, le programme de recherche et d'ingénierie lancé en avril 2016, qui vise à démontrer la preuve de concept d'un "nanocraft" ultra-rapide à lumière jeter les bases du premier lancement d'Alpha Centauri en l'espace d'une génération.

Détecter une planète habitable est un énorme défi en raison de la luminosité de l'étoile hôte du système planétaire, qui a tendance à submerger les planètes relativement sombres. Une façon de rendre cela plus facile est d'observer dans la gamme de longueurs d'onde de l'infrarouge moyen, où la lueur thermique d'une planète en orbite réduit considérablement l'écart de luminosité entre elle et son étoile hôte. Mais même dans l'infrarouge moyen, l'étoile reste des millions de fois plus brillante que les planètes à détecter, ce qui nécessite une technique dédiée pour réduire la lumière stellaire aveuglante.

L'instrument infrarouge moyen existant VISIR sur le VLT fournira de telles performances s'il était amélioré pour améliorer considérablement la qualité de l'image en utilisant l'optique adaptative, et adapté pour employer une technique appelée coronagraphie pour réduire la lumière stellaire et révéler ainsi le signal possible de planètes terrestres potentielles. Breakthrough Initiatives paiera une grande partie des technologies et des coûts de développement nécessaires pour une telle expérience, et l'ESO fournira les capacités et le temps d'observation requis.

Le nouveau matériel comprend un module d'instrument sous-traité à Kampf Telescope Optics (KTO), Munich, qui accueillera le capteur de front d'onde, et un nouveau dispositif d'étalonnage de détecteur. En outre, il est prévu qu'un nouveau coronographe soit développé conjointement par l'Université de Liège (Belgique) et l'Université d'Uppsala (Suède).

La détection et l'étude de planètes potentiellement habitables en orbite autour d'autres étoiles seront l'un des principaux objectifs scientifiques du futur télescope européen extrêmement grand (E-ELT). distances dans la Voie lactée, le pouvoir de collecte de lumière du VLT est juste suffisant pour imager une planète autour de l'étoile la plus proche, Alpha Centauri.

Les développements de VISIR seront également bénéfiques pour le futur instrument METIS, à monter sur l'E-ELT, car les connaissances acquises et la preuve de concept seront directement transférables. La taille énorme de l'E-ELT devrait permettre à METIS de détecter et d'étudier des exoplanètes de la taille de Mars en orbite autour d'Alpha Centauri, s'ils existent, ainsi que d'autres planètes potentiellement habitables autour d'autres étoiles proches.