Des interactions semblables à des auto-tamponneuses aux confins de notre système solaire - et non une mystérieuse neuvième planète - pourraient expliquer la dynamique de corps étranges appelés "objets détachés, " selon une nouvelle étude.

La professeure adjointe de CU Boulder, Ann-Marie Madigan, et une équipe de chercheurs ont proposé une nouvelle théorie de l'existence de bizarreries planétaires comme Sedna. Cette planète mineure est en orbite autour du soleil de la Terre à une distance de 8 milliards de kilomètres mais semble séparée du reste du système solaire.

Une théorie pour sa dynamique inhabituelle est qu'une neuvième planète encore invisible au-delà de Neptune peut avoir perturbé les orbites de Sedna et d'autres objets détachés. Mais Madigan et ses collègues ont calculé que les orbites de Sedna et de ses semblables pourraient résulter de la bousculade de ces corps et de débris spatiaux dans le système solaire externe.

« Il y a tellement de ces corps là-bas. Que fait leur gravité collective ? a déclaré Madigan du Département des sciences astrophysiques et planétaires (APS) et JILA. "Nous pouvons résoudre beaucoup de ces problèmes en prenant simplement en compte cette question."

Les chercheurs présenteront leurs conclusions le 4 juin lors d'un point de presse lors de la 232e réunion de l'American Astronomical Society, qui se déroule du 3 au 7 juin à Denver.

Les objets détachés comme Sedna tirent leur nom parce qu'ils complètent énormes, des orbites circulaires qui ne les rapprochent pas de grandes planètes comme Jupiter ou Neptune. Comment ils sont arrivés seuls dans le système solaire externe est un mystère permanent.

À l'aide de simulations informatiques, L'équipe de Madigan a proposé une réponse possible. Jacob Fleisig, un étudiant de premier cycle en astrophysique à CU Boulder, calculé que ces objets glacés tournent autour du soleil comme les aiguilles d'une horloge. Les orbites d'objets plus petits, comme les astéroïdes, cependant, aller plus vite que les plus gros, comme Sedna.

"Vous voyez un empilement des orbites d'objets plus petits d'un côté du soleil, " dit Fleisig, qui est l'auteur principal de la nouvelle recherche. "Ces orbites s'écrasent sur le plus gros corps, et ce qui se passe, c'est que ces interactions changeront son orbite d'une forme ovale à une forme plus circulaire."

En d'autres termes, L'orbite de Sedna passe de normale à détachée entièrement à cause de ces interactions à petite échelle. Les observations de l'équipe correspondent également aux recherches de 2012, qui a observé que plus un objet détaché devient gros, plus son orbite s'éloigne du soleil. Alexandre Zderic, un étudiant diplômé en APS à CU Boulder, également co-auteur de la nouvelle recherche.

Les découvertes pourraient également fournir des indices sur un autre phénomène :l'extinction des dinosaures. Alors que les débris spatiaux interagissent dans le système solaire externe, les orbites de ces objets se resserrent et s'élargissent dans un cycle répétitif. Ce cycle pourrait finir par tirer des comètes vers le système solaire interne, y compris en direction de la Terre, à une échelle de temps prévisible.

"Bien que nous ne puissions pas dire que ce modèle a tué les dinosaures, " Fleisig a dit, "c'est alléchant."