La Voie lactée a englouti une galaxie un quart de sa masse il y a 10 milliards d'années dans une "collision violente" qui ne s'est pas complètement réglée pendant des éons, les astronomes ont déclaré dans une nouvelle recherche publiée lundi.

Des études antérieures avaient suggéré que notre galaxie d'origine était composée de deux ensembles d'étoiles distincts, mais la chronologie précise de la fusion galactique est restée insaisissable.

Des chercheurs de l'Instituto de Astrofisica de Canarias (IAC) ont utilisé le télescope spatial Gaia pour prendre des mesures exactes de la position, luminosité et distance d'environ un million d'étoiles dans la Voie lactée à moins de 6, 500 années-lumière du Soleil.

Ils ont identifié deux ensembles stellaires distincts - un "plus bleu" et contenant moins de métal, un "plus rouge" contenant plus.

Après avoir étudié leur mouvement et leur composition, l'équipe a déterminé que les deux ensembles d'étoiles étaient également vieux, mais les plus bleus avaient été mis dans un "mouvement chaotique" - preuve que la Voie lactée a avalé une galaxie plus petite dans les lointains recoins du temps.

"La nouveauté de notre travail est que nous avons pu attribuer des âges précis aux étoiles qui appartiennent aux galaxies qui ont fusionné et, en connaissant ces âges, lorsque la fusion a eu lieu, "Carme Gallart, auteur principal de l'étude publiée dans Astronomie de la nature , dit à l'AFP.

Elle a dit la collision, il y a environ 10 milliards d'années, aurait mis des millions d'années à se déployer.

"C'est un processus très progressif - ce n'est pas quelque chose comme un accident de voiture - c'est quelque chose qui a un effet sur la galaxie dans son ensemble. C'est très massif donc ça se passe lentement en termes humains, pas si lentement dans le temps cosmique."

L'équipe pense que les restes de la galaxie naine, connu sous le nom de Gaïa-Encelade, finalement formé le halo de la Voie Lactée actuelle.

Ils ont également déterminé que la collision a contribué à des " sursauts violents " de formation d'étoiles pendant encore environ quatre milliards d'années, après quoi le gaz de ces formations s'est déposé dans le mince disque de la Voie lactée qui traverse le centre de la galaxie.

La Voie lactée contient au moins 100 milliards d'étoiles et son centre contient une source radio intense qui serait le trou noir supermassif Sagittarius A*.

© 2019 AFP