L'Institut SETI et l'Institut Mars ont annoncé aujourd'hui la découverte de petites fosses dans un grand cratère près du pôle Nord de la Lune, qui peuvent être des entrées à un réseau souterrain de tubes de lave. Les fosses ont été identifiées grâce à l'analyse des données d'imagerie du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. Si de la glace d'eau est présente, ces entrées potentielles de tubes de lave ou "puits de lumière" pourraient permettre aux futurs explorateurs d'accéder plus facilement à la glace souterraine, et donc de l'eau, que s'ils devaient creuser le "régolithe" riche en glace granuleuse (gravats de surface) aux pôles lunaires réels.

Les nouvelles fosses ont été identifiées sur le sol nord-est du cratère Philolaus, un grand, Cratère d'impact de 43 miles (70 km) de diamètre situé à 72,1oN, 32.4oW, à environ 340 miles (550 km) du pôle Nord de la Lune, du côté lunaire proche. Les fosses apparaissent comme de petites dépressions sans rebord, généralement de 50 à 100 pieds de diamètre (15 à 30 mètres), avec des intérieurs complètement ombragés. Les fosses sont situées le long de sections de canaux sinueux, connu sur la Lune sous le nom de « rainures sinueuses, " qui sillonnent le sol du cratère Philolaus. On pense généralement que les rainures sinueuses lunaires se sont effondrées, ou partiellement effondré, tubes de lave, tunnels souterrains qui étaient autrefois des coulées de lave.

« Les images à plus haute résolution disponibles pour le cratère Philolaus ne permettent pas d'identifier les puits comme des puits de lumière en tube de lave avec une certitude à 100 %, mais nous recherchons de bons candidats compte tenu simultanément de leur taille, forme, les conditions d'éclairage et le cadre géologique », explique Pascal Lee, planétologue à l'Institut SETI et à l'Institut Mars qui a fait la nouvelle découverte au Centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley.

La découverte des puits de lumière candidats du tube de lave dans le cratère Philolaus est présentée par Lee cette semaine lors de l'atelier Lunar Science for Landed Missions de la NASA organisé par le Solar System Exploration Research Research Institute (SSERVI) à Ames. La réunion vise à examiner la gamme d'enquêtes scientifiques qui pourraient être menées sur une variété de futurs sites d'alunissage sur la Lune".

Avant cette découverte, plus de 200 fosses avaient été découvertes sur la Lune par d'autres chercheurs, avec beaucoup identifiés comme des puits de lumière probables menant à des tubes de lave souterrains associés à des rainures sinueuses similaires. Cependant, l'annonce d'aujourd'hui représente le premier rapport publié sur de possibles puits de lumière en tube de lave dans les régions polaires de la Lune.

Dans les années récentes, les pôles lunaires ont acquis une importance stratégique à la fois pour la science et l'exploration, car la glace d'eau est connue pour être enfouie dans le régolithe lunaire dans des zones ombragées en permanence aux deux pôles. Mais sans grande cavité connue permettant un accès facile au sous-sol polaire lunaire, et souvent pas d'accès à l'énergie solaire à proximité, l'extraction de la glace d'eau dispersée dans le régolithe polaire lunaire représente un défi de taille.

La nouvelle découverte ouvre une perspective passionnante :un accès potentiellement beaucoup plus facile à la glace polaire lunaire et son extraction. Trois facteurs pourraient aider :1) les lucarnes et les tubes de lave pourraient fournir un accès plus direct au sous-sol polaire très froid, alléger le besoin d'excaver de vastes quantités de régolithe lunaire ; 2) si de la glace est présente à l'intérieur des tubes de lave - ce qui n'est pas encore connu - cela pourrait être sous la forme de formations de glace massives comme cela se produit souvent dans les tubes de lave froids sur Terre - au lieu d'être mélangée dans le gravier lunaire, et 3) l'énergie solaire serait disponible à proximité, juste à l'extérieur de chaque lucarne.

Le cratère Philolaus est également attrayant en raison de son âge relativement jeune, ce qui permettrait d'étudier l'évolution plus récente de la Lune. C'est l'un des rares grands cratères formés pendant l'ère copernicienne, C'est, au cours des derniers 1,1 milliard d'années de l'histoire lunaire. Aussi, étant du côté proche, Philolaus permet des communications directes avec la Terre.

"Nous aurions aussi une belle vue sur la Terre. Les sites d'atterrissage d'Apollo étaient tous près de l'équateur de la Lune, de telle sorte que la Terre était presque directement au-dessus des astronautes. Mais des lucarnes de Philolaus, La Terre se dresserait juste au-dessus du bord montagneux du cratère, près de l'horizon au sud-est", ajoute Lee.

"Notre prochaine étape devrait être une exploration plus poussée, vérifier si ces puits sont bien des puits de lumière en tube de lave, et s'ils le sont, si les tubes de lave contiennent réellement de la glace. C'est une possibilité passionnante qu'une nouvelle génération d'astronautes spéléologues ou de spéléologues robotiques pourrait aider à aborder », explique Lee. « L'exploration des tubes de lave sur la Lune nous préparera également à l'exploration des tubes de lave sur Mars. Là, nous serons confrontés à la perspective d'étendre notre recherche de la vie dans les profondeurs souterraines de Mars où nous pourrions trouver des environnements plus chauds, plus humide, et plus à l'abri qu'à la surface."

"Cette découverte est excitante et opportune alors que nous nous préparons à retourner sur la Lune avec les humains", déclare Bill Diamond, président-directeur général de l'institut SETI. "Cela nous rappelle aussi que notre exploration des mondes planétaires ne se limite pas à leur surface, et doivent s'étendre dans leurs mystérieux intérieurs".