Une équipe internationale de chercheurs a réussi à mesurer le système actuel responsable des aurores de Jupiter. En utilisant les données transmises à la Terre par le vaisseau spatial Juno de la NASA, ils ont montré que les courants continus étaient beaucoup plus faibles que prévu et que les courants alternatifs devaient donc jouer un rôle particulier. Sur Terre, d'autre part, un système à courant continu crée son aurore. Le système de courant électrique de Jupiter est entretenu notamment par de grandes forces centrifuges, qui projettent du dioxyde de soufre ionisé de la lune Io de la géante gazeuse à travers la magnétosphère.

Le professeur Dr. Joachim Saur de l'Institut de géophysique et de météorologie de l'Université de Cologne a participé au projet. L'article "Les courants de Birkeland dans la magnétosphère de Jupiter observés par le vaisseau spatial Juno en orbite polaire" est publié dans le numéro actuel de Astronomie de la nature .

Jupiter, la plus grande planète du système solaire, a l'aurore la plus brillante, avec une puissance radiante de 100 térawatts (100, 000, 000, 000 kilowatts =cent milliards de KW). 100, 000 centrales seraient nécessaires pour produire cette lumière. De même que ceux sur Terre, Les aurores de Jupiter se présentent sous la forme de deux énormes anneaux ovales autour des pôles. Ils sont entraînés par un gigantesque système de courants électriques qui relie la région de la lumière polaire à la magnétosphère de Jupiter. La magnétosphère est la région autour d'une planète qui est influencée par son champ magnétique. La plupart des courants électriques circulent le long des lignes de champ magnétique de Jupiter, également connus sous le nom de courants de Birkeland.

Le vaisseau spatial Juno de la NASA est en orbite polaire autour de Jupiter depuis juillet 2016. Son objectif est de mieux comprendre l'intérieur et les aurores de Jupiter. Juno a maintenant mesuré pour la première fois le système de courant continu électrique responsable de l'aurore de Jupiter. Dans ce but, les scientifiques ont mesuré l'environnement du champ magnétique de Jupiter avec une grande précision afin de dériver les courants électriques. Le courant total est d'environ 50 millions d'ampères. Cependant, cette valeur est nettement inférieure aux valeurs théoriquement attendues. La raison de cet écart est à petite échelle, courants alternatifs turbulents (également appelés courants alfvéniques), qui ont jusqu'à présent reçu peu d'attention. « Ces remarques, combiné avec d'autres mesures du vaisseau spatial Juno, montrent que les courants alternatifs jouent un rôle beaucoup plus important dans la génération des aurores de Jupiter que le système à courant continu, " a déclaré Joachim Saur. Il fait des recherches sur ces courants alternatifs turbulents depuis 15 ans, soulignant leur importance. Les aurores de Jupiter diffèrent de celles de la Terre, qui sont essentiellement générés par des courants continus. Les aurores boréales de la Terre brillent environ mille fois plus faiblement parce que la Terre est plus petite que Jupiter, a un champ magnétique plus faible et tourne plus lentement.

"Les systèmes de courant électrique de Jupiter sont entraînés par les énormes forces centrifuges de la magnétosphère en rotation rapide de Jupiter, " a fait remarquer Saur. La lune Io de Jupiter, volcaniquement active, produit une tonne de dioxyde de soufre gazeux par seconde, qui s'ionise dans la magnétosphère de Jupiter. "En raison de la rotation rapide de Jupiter - une journée sur Jupiter ne dure que dix heures - les forces centrifuges déplacent le gaz ionisé dans le champ magnétique de Jupiter, qui génèrent les courants électriques, " conclut le géophysicien.