La grande nouvelle fusée de SpaceX a décollé mardi lors de son premier vol d'essai, transportant une voiture de sport électrique rouge visant un voyage sans fin au-delà de Mars.

Le Falcon Heavy est sorti de la même rampe de lancement utilisée par la NASA il y a près de 50 ans pour envoyer des hommes sur la lune. Avec décollage, le Heavy est devenu la fusée la plus puissante utilisée aujourd'hui, doublant la puissance de décollage de son concurrent le plus proche.

Pour SpaceX, la société privée de fusées dirigée par Elon Musk, c'était un test pour la plupart triomphant d'un nouveau, fusée plus grande conçue pour hisser des satellites de grande taille ainsi que des équipements vers la lune, Mars ou d'autres points éloignés. Pour le vol d'essai, une voiture de sport rouge fabriquée par une autre entreprise de Musk, Tesla, était la cargaison inhabituelle, enfermé dans une housse de protection pour le lancement.

Les trois boosters et les 27 moteurs ont pris vie au Kennedy Space Center, alors que des milliers de personnes regardaient depuis les plages environnantes, ponts et routes, brouiller les autoroutes dans des scènes inégalées depuis le dernier vol de la navette spatiale de la NASA. Au contrôle de mission SpaceX en Californie du Sud, les employés ont crié, sifflé et levé les poings en l'air alors que les commentateurs du lancement annulaient chaque étape. Des millions d'autres regardées en ligne, ce qui en fait le deuxième plus gros livestream de l'histoire de YouTube.

Les téléspectateurs se sont retrouvés avec des images vidéo diffusées depuis l'espace du Roadster rouge de Musk encerclant la planète bleue après que le revêtement protecteur se soit retiré et ait exposé la voiture. Un mannequin en combinaison spatiale était au volant, nommé "Starman" d'après la chanson de David Bowie.

"C'est un peu idiot et amusant, mais je pense que les choses idiotes et amusantes sont importantes, " a déclaré le chef de SpaceX qui dirige également Tesla et souhaite coloniser Mars. " L'imagerie de celle-ci est quelque chose qui va exciter les gens dans le monde entier. "

Deux des boosters, tous deux recyclés à partir de lancements précédents, sont revenus quelques minutes après le décollage pour des touchés sur la marque à Cap Canaveral. Des bangs soniques ont grondé à travers la région avec les atterrissages verticaux.

Musk a révélé plus tard le troisième booster, tout neuf, a percuté l'Atlantique à 300 mph et a raté la plate-forme d'atterrissage flottante, disperser des éclats d'obus sur tout le pont et éteindre deux moteurs.

Il n'a pas été déconcerté par le booster perdu et a déclaré que regarder les deux autres atterrir debout était probablement la chose la plus excitante qu'il ait jamais vue.

Avant le décollage, "J'ai eu cette image d'une explosion géante sur le pad, une roue qui rebondit sur la route, le logo Tesla atterrit quelque part, " dit-il. " Mais heureusement, ce n'est pas ce qui s'est passé."

La fusée Roadster de Musk vise une orbite solaire qui atteindra Mars.

Le ballast pour les débuts d'une fusée est généralement en béton — « si ennuyeux, " a déclaré Musk lors d'une conférence de presse après le lancement.

Le Roadster était tout sauf. Les caméras montées sur la voiture ont alimenté une vidéo époustouflante de l'outillage "Starman" autour de la Terre, ressemblant à un coureur de NASCAR pour un trajet dominical, avec sa main droite sur le volant et le bras gauche posé sur la portière de la voiture.

Un panneau sur le tableau de bord indiquait :« Pas de panique ! » « La vie sur Mars ? » de Bowie joué en arrière-plan à un moment donné. Un roadster Hot Wheels était également sur le tableau de bord avec un petit astronaute à bord.

Le Falcon Heavy est une combinaison de trois Falcon 9, la fusée que l'entreprise utilise pour expédier des fournitures à la Station spatiale internationale et pour soulever des satellites. SpaceX réutilise les boosters de première étape pour économiser sur les coûts de lancement. La plupart des autres fabricants de fusées jettent leurs boosters usés dans l'océan.

Contrairement à la plupart des fusées, le Falcon Heavy ne reçoit aucun financement gouvernemental. La fusée imposante est destinée aux satellites massifs, comme ceux utilisés par l'armée américaine et les sociétés de communication. Avant même le vol d'essai réussi, les clients étaient inscrits.

"C'était génial comme un film de science-fiction qui devient réalité, " a déclaré l'ancien administrateur adjoint de la NASA Dava Newman, Professeur d'astronautique à l'Apollo du Massachusetts Institute of Technology. "Ils ont réussi. Tant mieux pour eux."

Compte tenu des enjeux élevés et du drame élevé, Le lancement de mardi a attiré des foules immenses que l'on n'avait pas vues depuis le dernier vol de la navette spatiale de la NASA il y a sept ans. Alors que les navettes avaient plus de puissance de décollage que le Heavy, les leaders de tous les temps en termes de taille et de puissance étaient les fusées Saturn V de la NASA, qui a envoyé des astronautes sur la Lune pour la première fois en 1968.

La veille du vol, Musk a déclaré que la société avait fait tout son possible pour maximiser le succès. Musk a beaucoup d'expérience avec les accidents de fusée, de ses vols d'essai Falcon 1 originaux à ses Falcon 9 de suivi, dont l'un a explosé sur une plaquette voisine lors d'un test d'allumage en 2016.

"J'ai vu des fusées exploser de tant de manières différentes, donc, Oui, c'est un grand soulagement quand cela fonctionne réellement, " a déclaré Musk après le décollage.

Sans compter les buggys lunaires Apollo, le Roadster est la première automobile à sortir de la planète à toute vitesse.

La voiture fait face à des ralentisseurs considérables avant de s'installer dans son orbite prévue autour du soleil, un cercle ovale s'étendant de l'orbite de la Terre d'un côté à l'orbite de Mars de l'autre. Il doit subir un bombardement cosmique pendant plusieurs heures de croisière à travers les ceintures de radiations hautement chargées de Van Allen encerclant la Terre. Finalement, un propulseur doit tirer pour mettre la voiture sur la bonne trajectoire orbitale. La batterie de la voiture devait durer environ 12 heures après le décollage.

Si ça résiste à tout ça, le Roadster atteindra les environs de Mars dans six mois, dit Musk. La voiture pourrait voyager entre la Terre et les quartiers de Mars pendant un milliard d'années, selon le milliardaire high-tech.

"Peut-être découvert par une future race extraterrestre, pensant que faisiez-vous les gars? Adoraient-ils cette voiture ? Pourquoi avaient-ils une petite voiture ? Cela va vraiment les embrouiller, ", a déclaré Musk.

Musk a reconnu que le Roadster pourrait s'approcher "assez près" de Mars lors de sa croisière épique, avec seulement une faible chance de s'écraser sur la planète rouge.

Également à bord dans une unité de stockage protégée se trouve la série de science-fiction d'Isaac Asimov, "Fondation." Une plaque contient les noms des plus de 6, 000 employés de SpaceX.

Le Heavy fait déjà trembler le marché des lancements. Son prix d'autocollant est de 90 millions de dollars, moins d'un dixième du coût estimé de la méga-fusée du système de lancement spatial de la NASA en développement pour les expéditions sur la Lune et sur Mars.

SpaceX a décidé de ne pas faire voler de passagers sur le Heavy, Musc a dit, et accélérera plutôt le développement d'une fusée encore plus grande pour accueillir les équipages de l'espace lointain. Son objectif ultime est d'établir une ville sur Mars.

"Si les gens pensent que nous sommes dans une course avec les Chinois, c'est notre arme secrète :l'esprit d'entreprise de personnes comme Elon et d'autres comme Jeff Bezos, " a déclaré G. Scott Hubbard de l'Université de Stanford, Le premier tsar martien de la NASA.

Bezos d'Amazon dirige Blue Origin, qui développe un grand, fusée de classe orbitale réutilisable et effectue déjà des vols suborbitaux au Texas.

« Woooh ! » Bezos a déclaré dans un tweet de félicitations.

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