En raison d'un lancement ensemble en 2020, les deux satellites composant Proba-3 voleront en formation précise pour former un coronographe externe dans l'espace, un satellite éclipsant le Soleil pour permettre au second d'étudier la couronne solaire autrement invisible. Crédit :ESA
Les astrophysiciens se joignent aux touristes pour observer l'éclipse solaire totale de lundi à travers l'Amérique du Nord, mais, dans la décennie à venir, ils verront des éclipses qui durent des heures au lieu de quelques minutes – grâce à une mission spatiale pionnière de l'ESA.
En vue d'un lancement fin 2020, Proba-3 n'est pas un mais deux petits satellites métriques, s'aligner pour projeter une ombre précise à travers l'espace pour bloquer le disque solaire pendant six heures à la fois, et donner aux chercheurs une vue soutenue du voisinage immédiat du Soleil.
Les éclipses totales se produisent grâce à une coïncidence cosmique remarquable :la Lune de la Terre est environ 400 fois plus petite que notre étoile mère, qui est environ 400 fois plus loin. Pendant les rares périodes où les deux se chevauchent, la Lune peut parfois occulter complètement le Soleil.
Cette brève période de "totalité" - celle de lundi ne durera que 160 secondes au maximum - révèle des caractéristiques du Soleil normalement cachées par son intense éblouissement, notamment la faible atmosphère, connu sous le nom de sa couronne.
La couronne est un centre d'intérêt car elle est la source du vent solaire et de la météo spatiale qui peuvent affecter les satellites et la Terre elle-même, en particulier à travers les éruptions irrégulières d'énergie appelées « éjections de masse coronale ».
Avec des températures atteignant plus d'un million de degrés Celsius, la couronne est également beaucoup plus chaude que la surface relativement froide du Soleil à 5 500 °C – un fait qui semble contredire le bon sens.
