Des vagues de six cents pieds se sont abattues sur les côtes du fjord de Taan, L'Alaska après un glissement de terrain massif a envoyé plus de 100 millions de tonnes de roches dans l'eau le 17 octobre, 2015.

Résultats publiés ce mois-ci dans la revue Avancées scientifiques conclure que l'événement a été causé par un recul rapide des glaciers, un effet indirect du changement climatique qui augmente les risques naturels près des côtes montagneuses glaciaires dans des endroits comme la Norvège et le Groenland.

L'incident de 2015 a été le tsunami marin le plus élevé au monde depuis 1958.

Baie glacée, la maison de Taan Fiord, est heureusement inhabitée et personne n'était dans le secteur au moment de l'événement. Et quand les rochers se sont précipités, créant des vagues aussi hautes que la Space Needle, personne ne l'a même remarqué jusqu'à ce qu'un sismomètre capte le signal quelques heures après l'événement. Cependant, dans les zones à risque avec des populations plus élevées, un événement comme celui-ci pourrait être catastrophique.

« Les changements climatiques locaux dans cette région [de l'Alaska] ont entraîné une réduction de l'approvisionnement en neige et en glace alimentant ce glacier, de sorte qu'il a rapidement reculé, " a déclaré Patrick Lynett, professeur agrégé au département Sonny Astani de génie civil et environnemental de l'USC Viterbi School of Engineering. "Il y a une poignée d'endroits dans le monde qui ont cette situation. Il y a beaucoup d'endroits en Alaska, en particulier le sud-est de l'Alaska, beaucoup en Amérique du Sud et en Europe du Nord."

Tsunami CSI

Avec le financement de la National Science Foundation, Lynett faisait partie d'un groupe de scientifiques du monde entier qui se sont rendus dans le fjord quelques mois seulement après le tsunami. Au cours de l'été, ils ont étudié ses conséquences, comme des débris échoués sur le rivage ou enfouis dans l'océan. De leur enquête de type médico-légal, ils ont pu recréer le tsunami et découvrir les détails de l'événement.

En plus de déterminer des caractéristiques telles que la vitesse des vagues et la distance parcourue par l'eau à l'intérieur des terres, l'équipe a également examiné les anciens modèles d'élévation numériques de la zone environnante pour rechercher tout signe de défaillance imminente. Ils ont pu déterminer que le mouvement de pente descendante s'est poursuivi jusqu'à la panne en octobre 2015.

Lynett pense que c'est la preuve du besoin de capteurs de mouvement GPS. De tels dispositifs pourraient détecter un mouvement en accélération le long des zones potentielles de glissement de terrain, créer un système d'alerte pour protéger les habitants.

"Notre objectif principal, alors que nous essayons de diffuser ces informations, est d'amener les communautés à reconnaître que le danger existe et qu'il doit être surveillé, ", a-t-il déclaré. "Les chercheurs doivent se rendre sur ces pentes et installer des instruments qui indiquent aux communautés locales si et quand les pentes vont glisser."

Pentes instables

Des canaux comme Taan Fiord sont créés par des glaciers creusant le sol. Lorsque la glace se retire très rapidement, tremper, les pentes instables sont exposées et risquent de s'effondrer à la suite d'une secousse même mineure dans la terre.

"C'est exactement ce qui s'est passé ici, " dit Lynett. " La déglaciation rapide de ce fjord a enlevé la glace qui soutenait les bases de ces très faibles, pentes instables. Avec le support de base disparu, la pente s'est rompue et a provoqué un énorme glissement de terrain, et ce glissement de terrain a provoqué un énorme tsunami."

En tant que membre du USC Tsunami Research Center, Lynett prévoit d'appliquer ses découvertes plus près de chez lui. Pendant des années, il a travaillé avec des agences d'État comme le California Gelogic Survey et le bureau des services d'urgence du gouverneur de Californie pour créer des cartes des dangers pour les ports le long de la côte centrale et méridionale de la Californie.

"Ici, dans la baie de Santa Monica, il peut y avoir des glissements de terrain au large qui amènent des vagues de l'ordre de 10 à 20 pieds. Vous ne voulez pas attendre que cela arrive pour l'étudier, " Lynett a dit. " A Taan, puisque nous avons une énorme vague de plus de 600 pieds juste à côté du glissement de terrain et qui diminue à mesure qu'elle s'éloigne, alors il y a quelque part où le tsunami est de 20 pieds. Et donc Taan offre une opportunité unique de voir un large continuum de différentes tailles de vagues et les impacts qu'elles ont sur la plage."

Prédire les emplacements à risque

Dans ses recherches, Lynett utilise des données d'événements passés pour créer des modèles informatiques qui peuvent prédire les emplacements à risque le long de la côte. En utilisant les données de terrain, il est capable de créer des modèles à grande échelle à l'installation de vagues de tsunami de l'Oregon State University afin d'étudier de près les phénomènes de vagues comme les inondations par tsunami dans les villes et la génération de tourbillons dans les ports. Il applique ensuite ces résultats à des modèles informatiques, simuler des tsunamis à des endroits du monde réel pour déterminer les zones à risque et le niveau probable des dommages.

Alors que le sud de la Californie n'a pas encore connu de tsunami de grande ampleur, les petits se produisent assez souvent et les ports sont les endroits les plus vulnérables. Avec des milliers de bateaux et yachts haut de gamme bordant les cales, même un petit port peut accumuler des centaines de millions de dollars de dommages.

"Il y a beaucoup de financement et d'efforts qui sont consacrés à la recherche fondamentale." dit Lynette. "En tant qu'ingénieurs, nous avons la responsabilité de trouver un moyen de traduire cette recherche fondamentale en application."