Le 13 avril, 2029, un point de lumière sillonnera le ciel, devenant plus brillant et plus rapide. À un moment donné, il voyagera plus que la largeur de la pleine lune en une minute et il deviendra aussi brillant que les étoiles de la Petite Ourse. Mais ce ne sera pas un satellite ou un avion, ce sera un 1, Astéroïde géocroiseur de 100 pieds de large (340 mètres de large) appelé 99942 Apophis qui croisera sans danger par la Terre, environ 19 ans, 000 milles (31, 000 kilomètres) au-dessus de la surface. C'est à la distance de certains de nos vaisseaux spatiaux qui orbitent autour de la Terre.

La communauté internationale de la recherche sur les astéroïdes ne pourrait pas être plus enthousiaste.

Cette semaine à la Conférence sur la défense planétaire 2019 à College Park, Maryland, les scientifiques se réunissent pour discuter des plans d'observation et des opportunités scientifiques pour l'événement céleste encore dans une décennie. Lors d'une séance le 30 avril, les scientifiques discuteront de tout, de la manière d'observer l'événement aux missions hypothétiques que nous pourrions envoyer vers l'astéroïde.

"L'approche de proximité d'Apophis en 2029 sera une opportunité incroyable pour la science, " dit Marina Brozovi?, un scientifique radar au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, qui travaille sur les observations radar d'objets géocroiseurs (NEO). "Nous observerons l'astéroïde avec des télescopes optiques et radar. Avec des observations radar, nous pourrions peut-être voir des détails de surface qui ne mesurent que quelques mètres."

Il est rare qu'un astéroïde de cette taille passe si près de la Terre. Bien que les scientifiques aient repéré de petits astéroïdes, de l'ordre de 5 à 10 mètres, volant par la Terre à une distance similaire, les astéroïdes de la taille d'Apophis sont beaucoup moins nombreux et ne passent donc pas aussi souvent près de la Terre.

L'astéroïde, ressemblant à un point lumineux semblable à une étoile en mouvement, deviendra d'abord visible à l'œil nu dans le ciel nocturne au-dessus de l'hémisphère sud, volant au-dessus de la Terre de la côte est à la côte ouest de l'Australie. Ce sera en milieu de matinée sur la côte est des États-Unis quand Apophis sera au-dessus de l'Australie. Il traversera ensuite l'océan Indien, et dans l'après-midi dans l'est des États-Unis, il aura traversé l'équateur, toujours en mouvement vers l'ouest, au dessus de l'Afrique. Au plus près, juste avant 18h EDT, Apophis sera au-dessus de l'océan Atlantique et il se déplacera si vite qu'il traversera l'Atlantique en seulement une heure. Vers 19h EDT, l'astéroïde aura traversé les États-Unis.

Une équipe d'astronomes de l'observatoire national de Kitt Peak a découvert Apophis en juin 2004. Les astronomes n'ont pu détecter l'astéroïde que pendant deux jours avant que des problèmes techniques et météorologiques n'empêchent d'autres observations. Heureusement, une autre équipe a redécouvert l'astéroïde lors du Siding Spring Survey en Australie plus tard cette année-là. Les observations ont fait sensation :les calculs orbitaux initiaux ont révélé que l'astéroïde avait 2,7% de chances d'impacter la Terre en 2029. Heureusement, des observations supplémentaires ont complètement exclu cette possibilité.

Depuis sa découverte, les télescopes optiques et radar ont suivi Apophis alors qu'il continue son orbite autour du Soleil, nous connaissons donc assez bien sa trajectoire future. Les calculs actuels montrent qu'Apophis a encore une petite chance d'impacter la Terre, moins de 1 sur 100, 000 dans plusieurs décennies, mais on peut s'attendre à ce que des mesures futures de sa position excluent tout impact possible.

Les observations les plus importantes d'Apophis auront lieu en 2029, lorsque les scientifiques des astéroïdes du monde entier auront l'occasion de mener une étude approfondie de la taille d'Apophis, forme, composition et peut-être même son intérieur.

À la conférence, les scientifiques discuteront de questions telles que "Comment la gravité de la Terre affectera-t-elle l'astéroïde lors de son passage ?, « « Pouvons-nous utiliser le survol d'Apophis pour en savoir plus sur l'intérieur d'un astéroïde ? » et « Devrions-nous envoyer une mission spatiale à Apophis ? »

"Nous savons déjà que la rencontre rapprochée avec la Terre va changer l'orbite d'Apophis, mais nos modèles montrent également que l'approche rapprochée pourrait changer la façon dont cet astéroïde tourne, et il est possible qu'il y ait des changements de surface, comme de petites avalanches, " a déclaré Davide Farnocchia, astronome au Centre d'études des objets proches de la Terre (CNEOS) du JPL, qui copréside la session du 30 avril sur Apophis avec Brozovi ?.

"Apophis est un représentant d'environ 2, 000 astéroïdes potentiellement dangereux (APH) actuellement connus, " dit Paul Chodas, directeur du CNEOS. "En observant Apophis lors de son survol de 2029, nous acquerrons d'importantes connaissances scientifiques qui pourraient un jour être utilisées pour la défense planétaire."