Un district d'irrigation de Californie avec les droits les plus prioritaires sur l'eau d'un grand fleuve de l'Ouest utilise son pouvoir pour exiger des fonds fédéraux pour restaurer le plus grand lac de l'État, dans l'espoir de capitaliser sur l'une de ses meilleures opportunités à ce jour pour s'attaquer à un danger de longue date pour l'environnement et la santé humaine.

L'Imperial Irrigation District veut 200 millions de dollars pour la mer de Salton, un énorme, lac saumâtre dans le désert au sud-est de Los Angeles créé lorsque le fleuve Colorado a rompu une digue en 1905 et a inondé le lit d'un lac asséché. L'argent aiderait à créer un habitat pour les oiseaux migrateurs et à supprimer la poussière dans les communautés présentant des taux élevés d'asthme et de maladies respiratoires.

Le district dit que si le gouvernement fédéral ne s'engage pas à donner l'argent à la Californie, il n'approuvera pas un plan multi-états pour préserver les deux plus grands réservoirs de la rivière au milieu d'une sécheresse prolongée.

"Il y a eu divers plans au cours des décennies pour la mer de Salton, et aucun d'eux n'a été construit, " a déclaré Michael Cohen du Pacific Institute, qui étudie le lac. "Cet effort le plus récent est une énorme priorité."

Une sécheresse de près de deux décennies a drainé les lacs Mead et Powell à des niveaux alarmants. Les sept États de l'Ouest qui dépendent du fleuve Colorado ont élaboré un plan pour empêcher les lacs de fournir de l'eau du tout.

Dans le bassin inférieur, le plan de sécheresse signifierait des coupes volontaires et plus généralisées pour le Nevada, Californie et Arizona.

Le plan s'est articulé à divers points sur ces deux derniers États.

La communauté indienne de Gila River, un acteur clé dans les négociations de l'Arizona, menacé de se retirer du plan si le président de la Chambre d'État avançait un projet de loi qui, selon la tribu, porterait atteinte à ses droits sur l'eau. La tribu dit maintenant qu'elle a l'assurance dont elle a besoin pour fournir une grande partie de l'eau dont l'Arizona a besoin pour atténuer les pertes pour les autres utilisateurs de l'État. l'Arizona dans son ensemble, bien que, a déclaré qu'il avançait à son propre rythme sur plus d'une douzaine d'accords qui doivent être signés entre les utilisateurs d'eau de l'État.

La situation en Californie reste précaire.

L'année dernière, l'État a obtenu 200 millions de dollars dans une mesure de vote approuvée par les électeurs pour travailler sur la première phase d'un plan de Salton Sea.

Le plan créerait des milliers d'acres d'habitat pour les oiseaux et aiderait à contrôler la poussière qui souffle dans les vallées de Coachella et Imperial, créant un danger pour la santé des résidents.

Personne ne s'attend à redonner à la mer de Salton sa gloire d'antan. À son apogée dans les années 50 et 60, le lac était une importante zone de loisirs, fréquenté par les plaisanciers, pêcheurs et même des célébrités hollywoodiennes.

Il était principalement alimenté par le ruissellement mais s'est évaporé plus rapidement depuis que l'agence régionale de l'eau de San Diego a cessé de lui envoyer de l'eau. Le débit entrant dans le lac a diminué à 900, 000 acres-pieds annuellement, environ un tiers de moins qu'il y a 15 ans, dit Cohen. Un acre-pied suffit pour desservir un à deux ménages par an.

Toute action prise dans le cadre du plan de sécheresse pour préserver le lac Mead à la frontière Arizona-Nevada ou le lac Powell sur la ligne Arizona-Utah doit prendre en compte la crise de la mer de Salton, dit James Hanks, qui siège au conseil d'administration de l'Imperial Irrigation District.

"IID a travaillé pour être un bon voisin sur la rivière, " Hanks a déclaré lors d'une récente réunion. " Pourtant, une solution durable à la baisse des débits ne peut pas et ne sera pas atteinte aux dépens continus et sévères de la vallée impériale et de la mer de Salton, tandis que d'autres agences ont l'intention d'augmenter leur offre à partir d'un système en déclin."

Le district d'irrigation a autre chose à gagner du plan de lutte contre la sécheresse :la capacité de stocker d'énormes quantités d'eau derrière le lac Mead pour une utilisation ultérieure, car il ne dispose pas de ses propres réservoirs de stockage à long terme.

Le district recherche un engagement de financement pour la mer de Salton avant la date limite du 4 mars fixée par la commissaire du Bureau of Reclamation des États-Unis, Brenda Burman, pour l'Arizona et la Californie, afin d'achever les travaux sur le plan de lutte contre la sécheresse. Sans plan, Burman a déclaré qu'elle se tournerait vers les gouverneurs des États du bassin fluvial - Arizona, Californie, Colorado, Nevada, Nouveau Mexique, Utah et Wyoming—pour une solution.

Mais elle a déclaré à la fin de la semaine dernière qu'elle gardait espoir que tous les États finiraient bientôt les négociations, et la législation mettant en œuvre le plan contre la sécheresse sera présentée au Congrès afin qu'il puisse entrer en vigueur cette année.

Le conseil d'administration du Coachella Valley Water District s'est joint à d'autres gestionnaires de l'eau en Californie pour approuver les accords dans l'État plus tôt ce mois-ci. Mais il y a une mise en garde :tout le monde signe le plan complet ou personne ne le signe. L'Impériale veut voir le package complet avant de procéder au vote final.

Hanks a déclaré que le conseil impérial ne tolérerait pas les menaces du bureau de récupération, qui a large, autorité indéterminée sur le plan de sécheresse. Il a dit qu'il doutait que l'agence puisse violer le système de priorité sur la rivière.

Le district d'irrigation impérial est le plus grand bénéficiaire de l'eau du fleuve Colorado, avec 3,1 millions d'acres de pieds sur les 4,4 millions d'acres de Californie en vertu de pactes juridiques remontant à près d'un siècle.

La vallée impériale cultive une grande partie des légumes d'hiver du pays, et le district d'irrigation dessert également plusieurs villes.

Burman a refusé de parler du financement de Salton Sea lors d'un récent appel avec des journalistes, mais a déclaré que le gouvernement fédéral était un partenaire solide dans les efforts pour protéger le lac. Le terrain sur lequel il se trouve est un mélange d'états, propriété fédérale et privée, mais la Californie est principalement responsable du déclin du lac en vertu d'un accord historique de 2003 qui a quantifié l'eau du fleuve Colorado dans l'État.

Bruce Wilcox, secrétaire adjoint pour la politique de Salton Sea à l'Agence des ressources naturelles de Californie, a déclaré que l'objectif à long terme du lac de 375 milles carrés (971 kilomètres carrés) est qu'il soit autosuffisant après sa stabilisation vers 2030.

"À l'heure actuelle, le système que nous construisons nécessite une bonne dose d'intervention humaine, " il a dit.

L'Imperial Irrigation District a récemment écrit au département de l'Agriculture des États-Unis pour demander que les 200 millions de dollars soient fournis par le biais de la dernière loi agricole, et ces pourparlers se poursuivent, dit le quartier. Le libellé du projet de loi a rendu la mer de Salton éligible à un financement fédéral pour les problèmes liés à la sécheresse. La sénatrice californienne Dianne Feinstein a également poussé l'administration Trump à mettre en œuvre les dispositions.

Utiliser le plan sécheresse comme levier n'est pas sans précédent.

Plus tôt, Le Metropolitan Water District du sud de la Californie a déclaré qu'il serait difficile de soutenir le plan sans une autre source d'eau. L'agence a fait pression pour que deux tunnels soient construits sous le delta Sacramento-San Joaquin en Californie du Nord pour acheminer l'eau vers le sud. Le gouverneur de Californie Gavin Newsom a déclaré la semaine dernière qu'il soutiendrait un tunnel.

Les agriculteurs du centre de l'Arizona ont également déclaré qu'ils voulaient une garantie de financement fédéral pour l'infrastructure des eaux souterraines sur laquelle ils s'appuieront de plus en plus à mesure qu'ils seront déplacés de l'eau du fleuve Colorado.

"Ce n'est pas seulement IID, " a déclaré Cohen.

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