Il est déjà difficile de croire qu'il y a de la glace sur Mercure, où les températures diurnes atteignent 400 degrés Celsius, ou 750 degrés Fahrenheit. Maintenant, une étude à venir indique que la chaleur vulcaine sur la planète la plus proche du soleil aide probablement à fabriquer une partie de cette glace.
Comme pour la Terre, les astéroïdes ont livré la plupart de l'eau de Mercure, le consensus scientifique tient. Mais la chaleur diurne extrême pourrait se combiner avec le froid de moins 200 degrés Celsius dans les recoins des cratères polaires qui ne voient jamais la lumière du soleil pour agir comme un gigantesque laboratoire de chimie de fabrication de glace, disent des chercheurs du Georgia Institute of Technology.
L'alchimie n'est pas trop compliquée. Mais la nouvelle étude le modélise sur des conditions complexes sur Mercure, y compris les vents solaires qui bombardent la planète de particules chargées, dont beaucoup sont des protons essentiels à cette chimie. Le modèle présente un chemin possible pour que l'eau apparaisse et s'accumule sous forme de glace sur une planète pleine de tous les composants nécessaires.
"Ce n'est pas étrange, idée hors champ gauche. Le mécanisme chimique de base a été observé des dizaines de fois dans des études depuis la fin des années 1960, " a déclaré Brant Jones, chercheur à l'École de chimie et de biochimie de Georgia Tech et premier auteur de l'article. "Mais c'était sur des surfaces bien définies. Appliquer cette chimie à des surfaces compliquées comme celles d'une planète est une recherche révolutionnaire."
Les minéraux du sol de surface de Mercure contiennent ce qu'on appelle des groupes hydroxyle (OH), qui sont générés principalement par les protons. Dans le modèle, la chaleur extrême aide à libérer les groupes hydroxyle, puis les incite à se briser les uns sur les autres pour produire des molécules d'eau et de l'hydrogène qui décollent de la surface et dérivent autour de la planète.
Certaines molécules d'eau sont décomposées par la lumière du soleil ou s'élèvent bien au-dessus de la surface de la planète, mais d'autres molécules atterrissent près des pôles de Mercure dans les ombres permanentes des cratères qui protègent la glace du soleil. Mercure n'a pas d'atmosphère et donc pas d'air qui conduirait la chaleur, ainsi les molécules deviennent une partie de la glace glaciaire permanente logée dans l'ombre.
