Une fusée suborbitale a été lancée dans l'espace jeudi par une start-up de l'industrie aéronautique commerciale en plein essor en Chine, alors que les entreprises privées emboîtent le pas à leurs rivaux américains dominants.

OneSpace, la société basée à Pékin à l'origine du lancement, est l'un des dizaines de rivaux chinois qui se disputent une part de l'industrie spatiale mondiale, estimée à environ 339 milliards de dollars par Bank of America Merrill Lynch et actuellement dominée par SpaceX et Blue Origin aux États-Unis.

Sa fusée "Chongqing Liangjiang Star" de neuf mètres (30 pieds) a décollé d'un terrain d'essai non divulgué dans le nord-ouest de la Chine et a atteint une altitude de 273 kilomètres (170 miles) avant de retomber sur Terre, a déclaré la société dans un communiqué.

Le lancement visait à démontrer un premier modèle fonctionnel de la série de fusées OS-X de la société, destiné à mener des recherches liées aux vols suborbitaux.

D'ici la fin de la décennie, OneSpace prévoit de construire 20 des fusées OS-X, qui serait capable de placer une charge utile de 100 kilos (220 livres) sur une orbite à 800 kilomètres de la surface de la Terre, a déclaré le porte-parole de la société Chen Jianglan.

L'entreprise développe également un autre type de fusée, la série M, concurrence dans le secteur en pleine croissance des microsatellites.

Ces petits satellites ne sont généralement pas plus gros qu'une boîte à chaussures et sont utilisés pour surveiller les cultures, les conditions météorologiques ou les sites de catastrophes ou utilisés par les universités à des fins de recherche, selon Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Les microsatellites sont moins chers à construire et plus faciles à déployer que les versions traditionnelles de la taille d'un camion et leur lancement est devenu un marché de plus en plus lucratif, actuellement dominé par le programme spatial indien.

Les start-up chinoises de l'aérospatiale évitaient les ambitions spatiales de leurs rivaux américains de concourir pour ces contrats lucratifs de microsatellites, dit McDowell.

Le travail de OneSpace a attiré l'attention de plusieurs clients nationaux et étrangers, Chen a déclaré à l'AFP, ajoutant que "un certain nombre de sociétés satellites en Europe et en Asie nous ont approchés pour établir des partenariats stratégiques".

Autrefois dominé par les agences de recherche étatiques et l'armée, La Chine a autorisé des entreprises privées à entrer dans l'industrie spatiale pour construire et lancer des satellites en 2014.

Revendications contestées

Une autre start-up chinoise, iSpace, a lancé une fusée suborbitale, l'Hyperbole-1S, d'un champ d'essai dans l'île méridionale de Hainan le mois dernier.

La fusée a atteint une altitude de 108 kilomètres et a servi de démonstration pour son petit lanceur prévu qui devrait être achevé d'ici juin 2019, a déclaré le site Web de l'entreprise.

Une porte-parole d'iSpace a insisté sur le fait qu'elle avait été "la première entreprise privée chinoise à lancer une fusée commerciale".

Mais OneSpace maintient que sa fusée a été "conçue à partir de zéro" et avait "des capacités de contrôle plus fortes" que l'Hyperbola-1S.

Les experts ont mis en doute les affirmations des deux sociétés.

"Onespace et iSpace ont tous deux mis la main sur des missiles chinois à la retraite, " a déclaré McDowell.

"Je ne suis pas sûr qu'il y ait une différence majeure entre ce qu'Onespace a fait."

Xin Zhang, professeur d'ingénierie aérospatiale à l'Université des sciences et technologies de Hong Kong, a également sonné une note de prudence.

"Ils ont peut-être coupé les coins ronds, " il a dit, ajouter qu'il peut prendre jusqu'à une décennie pour développer une fusée entièrement fonctionnelle.

OneSpace a été fondé en 2015 tandis qu'iSpace a été fondé il y a deux ans.

© 2018 AFP