Un pont de remplacement en construction dans le deuxième port le plus fréquenté des États-Unis n'est pas seulement une route cruciale pour les camions de fret et les navetteurs du sud de la Californie, c'est une expérience scientifique en béton et en acier pour les ingénieurs et les sismologues.

Le nouveau pont, qui s'étirera sur 8, 800 pieds (2, 680 mètres) sur le port de Long Beach, est en cours de construction avec environ 75 capteurs sismiques qui mesureront les forces exercées sur la travée lorsque l'une des nombreuses failles à proximité déclenche un tremblement de terre. Il remplacera le pont Gerald Desmond, bien qu'il ne soit pas clair s'il conservera ce nom.

Le nouveau pont devrait ouvrir l'année prochaine.

"Les nouveaux ponts n'arrivent pas très souvent, donc c'est excitant, " a déclaré le Dr John Parrish, directeur du California Geological Survey. Le programme Strong Motion Instrumentation de son agence fera partie de ceux qui analysent les informations capturées par les capteurs. Les données seront ajoutées à la base de données de l'État sur la connaissance des tremblements de terre.

Les ponts et autres infrastructures californiens sont équipés de capteurs de tremblements de terre appelés accéléromètres depuis les années 1970. Le remplacement de la travée est du pont San Francisco-Oakland Bay qui a ouvert ses portes en 2013 en compte plus de 200.

Mais la construction de la nouvelle travée de Long Beach, au sud de Los Angeles, marque la première fois que les capteurs ont été intégrés dans la conception d'un pont californien dès le premier jour, dit Duane L. Kenagy, un ingénieur et le directeur général adjoint par intérim du port.

Le pont d'origine a pris un "assez bon coup" depuis sa construction en 1968, dit Kenagy. La preuve en est le filet - appelé "couches" - récemment placé en dessous pour capturer les morceaux de béton qui se détachent régulièrement. La chaussée "atteint la fin de sa vie naturelle" mais est considérée comme sûre pour la circulation jusqu'à l'ouverture du nouveau pont, il a dit.

Environ 15 % de toutes les marchandises conteneurisées entrant aux États-Unis voyagent quotidiennement sur la durée, et c'est une artère clé pour les automobilistes voyageant entre la ville de Long Beach et San Pedro, un quartier ouvrier au bord de l'eau à la périphérie sud de Los Angeles.

Son remplacement de près de 1,5 milliard de dollars est historique pour la sismologie intégrée et parce qu'il s'agit du premier pont pour véhicules à haubans en Californie. Les ponts à haubans se distinguent des ponts suspendus plus courants en ce que le pont de la travée principale est entièrement supporté par des câbles connectés aux tours jumelles de 515 pieds (157 mètres). Il s'agit d'une conception particulièrement robuste qui a été testée pour résister à de puissants tremblements de terre ou à un bombardement terroriste.

"Vous ne pouvez pas faire tomber une de ces choses en faisant tomber un ou deux câbles, " dit Parrish. La conception, populaire en Asie et dans certaines parties de l'Europe, se répand aux États-Unis, car les machines de construction plus grosses et les nouveaux matériaux de haute technologie les rendent moins chères et plus faciles à construire.

Conçu pour durer 100 ans, le nouveau pont a un dégagement plus élevé pour les plus gros cargos et des « points d'isolement » élastiques qui permettent aux segments de se déplacer indépendamment sans endommager les autres sections. Les joints et les roulements sont conçus pour se briser sous contrainte et sont facilement remplaçables pour que le pont rouvre rapidement après qu'une violente secousse l'ait arrêté.

Le vieux pont sera démoli. Il n'y avait pas de capteurs, les sismologues et les ingénieurs sont donc impatients de recevoir les informations que la nouvelle travée fournira.

L'étendue n'est qu'à quelques kilomètres de deux failles actives-Newport-Inglewood et Palos Verdes-capables de séismes de l'ordre de 6,5 à 7. Un séisme de magnitude 6,4 le long de la faille voisine de Newport-Inglewood a nivelé Long Beach en 1933. Et un méga-faute, le tristement célèbre San Andreas, n'est qu'à environ 50 miles (80 kilomètres) à son point le plus proche.

Les données enregistrées par les capteurs - l'ampleur d'un tremblement de terre ainsi que la vitesse à laquelle le sol se déplace et à quelle trajectoire il frappe le pont - sont envoyées via le réseau sismique intégré de l'État aux scientifiques des bureaux de l'État à Sacramento ainsi qu'à l'Université de Californie, Berkeley et le California Institute of Technology de Pasadena.

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