Lorsque les astronautes d'Apollo 11, Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont planté le drapeau des États-Unis sur la lune il y a 50 ans ce mois-ci, le 20 juillet 1969, pour être exact, c'était un travail d'équipe.

Il représentait également un exploit majeur de l'ingénierie.

"Le drapeau sur la lune est une belle illustration du fait que dans l'espace, rien n'est simple, " dit Annie Platoff, un bibliothécaire à la bibliothèque de l'UC Santa Barbara et un expert de premier plan sur le placement des drapeaux du programme Apollo sur la surface lunaire. "Pour moi, le drapeau sur la lune est un excellent exemple de quelque chose qui semble très, très simple, mais une fois que vous commencez vraiment à y penser, vous réalisez que c'est très complexe."

Le mât lunaire

Avec pratiquement aucune atmosphère sur la lune et, donc, pas de vent - des drapeaux qui volent librement sur Terre seraient suspendus comme un tissu mou dans l'environnement lunaire. Les ingénieurs ont donc dû repenser entièrement la conception des mâts de drapeau, selon Platoff. Sur un mât de drapeau terrestre, le drapeau est attaché au treuil - la section verticale la plus proche du poteau - à la fois en haut et en bas du drapeau. Le mât peut glisser à travers un manchon du côté mât du drapeau, ou être fixé par des œillets ou un autre type de fixation. Un drapeau lunaire, cependant, n'est ancré au poteau qu'en bas. Il est maintenu en place principalement par une traverse horizontale en haut.

"Un mât de drapeau lunaire a trois parties, " expliqua Platoff. " Il y a deux sections verticales, puis la barre transversale horizontale articulée en haut de la section verticale supérieure." Pour déployer le drapeau, un astronaute a utilisé un marteau d'échantillonnage pour enfoncer la section verticale inférieure dans le sol. L'autre astronaute a étendu la barre transversale télescopique et l'a élevée à un angle de 90 degrés avec la section verticale pour la mettre en place. Ensuite, les deux astronautes ont glissé la partie supérieure du pôle dans la partie inférieure.

"Une fois qu'ils ont hissé le drapeau, plusieurs facteurs lui donnaient l'impression qu'il volait, " Platoff a noté. " D'abord il y avait des rides en raison de la façon dont il était serré. Et ceux-ci ajoutent à l'illusion que le drapeau flotte. Aussi, les astronautes n'ont pas toujours étendu la barre transversale horizontale jusqu'au bout - ils travaillaient dans des combinaisons spatiales pressurisées et des gants vraiment encombrants, après tout, ce qui a fait que le drapeau s'est entassé par endroits. Cela donnait aussi l'impression qu'il s'agitait."

Voyager dans l'espace

Le simple fait d'amener le drapeau sur la lune s'est également avéré un défi pour les ingénieurs de la NASA. "Les drapeaux d'Apollo 11 et 12 étaient stockés sur l'échelle du module lunaire, " a déclaré Platoff. " C'était une sorte d'ajout de dernière minute, et je pense que c'est pourquoi ils ont choisi cet endroit. Mais ils devaient le protéger des moteurs du module lunaire. Alors que les astronautes descendaient pour atterrir, ils tiraient les moteurs pour se ralentir. Et ces moteurs sont devenus vraiment chauds. Sans protection thermique adéquate, le drapeau aurait disparu."

Pour protéger la vieille gloire, les ingénieurs ont construit un linceul métallique qui faisait le tour de l'appareil sur l'échelle. Ils ont également ajouté du matériel de couverture isolante. Lors de missions ultérieures, le drapeau a été déplacé dans un compartiment de stockage à l'extérieur du module lunaire. "C'était essentiellement l'espace où ils gardaient leurs caméras, marteaux, pelles d'échantillonnage et autres équipements. Et cette zone était déjà protégée thermiquement, " a déclaré Platoff.

Le vexillologue

Bien que son intérêt pour les drapeaux se soit développé dès son plus jeune âge, ce n'est que lorsque Platoff a commencé l'université qu'elle a réalisé que des livres entiers avaient été écrits sur le sujet, ou que des organisations existent pour les personnes qui partagent sa passion. "C'est à ce moment-là que j'ai également découvert qu'il y avait un nom pour cela :la vexillologie. Une fois que je suis entré en contact avec cette communauté plus large, je n'étais plus isolé, et j'ai commencé à lire tout ce sur quoi je pouvais mettre la main, " a déclaré Platoff.

Une opportunité d'une vie s'est présentée lorsque Whitney Smith, le père de la vexillologie moderne, et directeur du Flag Research Center à Winchester, Massachusetts, a invité Platoff à faire des recherches avec lui dans sa ville natale de Topeka, Kansas. C'était près de l'endroit où devait avoir lieu une réunion de la North American Vexillological Association (NAVA). "C'est la personne que je considère vraiment comme ayant été mon mentor, " a déclaré Platoff.

Lorsque Smith a invité Platoff à assister à la réunion de la NAVA, son passe-temps s'est transformé en une poursuite universitaire sérieuse. Plus tard, son mari a pris un emploi au Johnson Space Center à Houston, et une interview télévisée avec l'un des ingénieurs qui a conçu le mât lunaire pour la mission Apollo 11 a suscité son intérêt pour les drapeaux sur la lune en tant que projet de recherche. "J'ai aussi toujours été intéressé par le programme spatial, c'était donc la fusion parfaite de mes deux intérêts, " elle a dit.

Honneurs et distinctions

Toujours membre actif de NAVA, Platoff est directrice de la bibliothèque numérique de l'organisation et est la première femme à recevoir son Captain William Driver Award, un honneur qui lui a été décerné deux fois. (Remarque :c'était le conducteur, un capitaine de vaisseau de Salem, Massachussetts, qui en 1824 a proclamé le drapeau Old Glory.)

Platoff est également la première femme membre de la Fédération Internationale des Associations Vexillologiques (FIAV), la première femme récompensée par le prix Vexillon de la FIAV pour la contribution la plus importante à la vexillologie au cours d'une période de deux ans et la première femme récipiendaire du prix Whitney Smith de la FIAV.

Reconnu comme l'un des premiers chercheurs boursiers du Flag Research Center, elle siège également au conseil d'administration de la Flag Heritage Foundation, une organisation à but non lucratif consacrée à la connaissance, conservation et étude des drapeaux.

Servir de liaison de sujet de la bibliothèque de l'UC Santa Barbara pour les études slaves, Platoff est titulaire d'un doctorat. candidat en histoire à l'Université de Leicester en Angleterre. Sa thèse de doctorat porte sur l'utilisation des drapeaux et autres symboles dans la religion civile de l'ex-Union soviétique.