Cela va probablement sans dire, mais ce n'est pas votre antenne parabolique de tous les jours.

En réalité, ce n'est pas du tout une antenne parabolique. C'est une antenne à gain élevé (HGA), et une future version de celui-ci enverra et recevra des signaux vers et depuis la Terre à partir d'une orbite en boucle autour de Jupiter.

L'antenne fera ce long voyage à bord de l'Europa Clipper de la NASA, un vaisseau spatial qui effectuera une reconnaissance détaillée de la lune de Jupiter Europa pour voir si l'orbe glacé pourrait abriter des conditions propices à la vie. Les scientifiques pensent qu'il y a un immense océan salé sous la surface glacée d'Europe. L'antenne renverra des images haute résolution et des données scientifiques à partir des caméras et des instruments scientifiques d'Europa Clipper.

L'antenne prototype grandeur nature, qui à 10 pieds (3 mètres) de hauteur est la même hauteur qu'un panier de basket standard, est dans la gamme d'essais expérimentaux (ETR) au Langley Research Center de la NASA à Hampton, Virginie. Des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland, et Langley testent le prototype dans l'ETR afin d'évaluer ses performances et de démontrer les hautes précisions de pointage requises pour la mission Europa Clipper.

L'ETR est une installation d'essai électromagnétique intérieure qui permet aux chercheurs de caractériser les émetteurs, récepteurs, antennes et autres composants et sous-systèmes électromagnétiques dans un environnement scientifiquement contrôlé.

"Il y a plusieurs années, nous avons parcouru le pays pour trouver une installation capable d'effectuer les mesures difficiles qui seraient nécessaires sur le HGA et avons constaté que l'ETR l'était clairement, " dit Thomas Magner, assistante chef de projet pour Europa Clipper au Laboratoire de Physique Appliquée. "Les mesures qui seront effectuées dans l'ETR démontreront que la mission Europa Clipper peut ramener un grand volume de données scientifiques sur Terre et déterminer finalement l'habitabilité d'Europe."

Les tests sur ce prototype d'antenne devraient bientôt se terminer ; cependant, les chercheurs prévoient de retourner à l'ETR en 2020 pour effectuer des tests supplémentaires sur l'article de vol d'antenne à gain élevé d'Europa Clipper. Europa Clipper prévoit de lancer dans les années 2020, avec un temps de trajet jusqu'à Jupiter prenant de trois à sept ans (selon le lanceur et les alignements planétaires pouvant être utilisés).