La mission MarCO de la NASA a été conçue pour voir si deux expériences, un vaisseau spatial de la taille d'une mallette pourrait survivre au voyage dans l'espace lointain, et les deux CubeSats se sont avérés plus que capables. Après avoir navigué pendant sept mois derrière InSight de la NASA, ils ont réussi à relayer les données vers la Terre depuis l'atterrisseur lors de sa descente vers la surface martienne lundi, 26 novembre.

Surnommé "EVE" et "WALL-E" d'après les stars du film Pixar 2008, MarCO-A et MarCO-B ont utilisé des radios et des antennes expérimentales, fournir une autre façon pour les ingénieurs de surveiller l'atterrissage. Les CubeSats ont fourni des informations à l'équipe d'atterrissage d'InSight en seulement 8 minutes, le temps qu'il a fallu aux signaux radio pour voyager de Mars à la Terre. C'était beaucoup plus rapide que d'attendre sur les orbiteurs martiens de la NASA, qui n'étaient pas positionnés pour pouvoir observer l'intégralité de l'événement et renvoyer immédiatement les données sur Terre.

"WALL-E et EVE ont joué exactement comme nous l'avions prévu, " a déclaré l'ingénieur en chef de MarCO Andy Klesh du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, qui a construit les CubeSats. « Ils ont été un excellent test de la façon dont les CubeSats peuvent servir de« partenaire » sur les futures missions, donner aux ingénieurs un retour d'information à la minute près lors d'un atterrissage."

Atterrir sur Mars est exceptionnellement difficile :avant InSight, seulement environ 40 pour cent de toutes les tentatives de diverses nations avaient réussi. Même si un vaisseau spatial ne survit pas à l'atterrissage, avoir une "boîte noire—ou une paire d'entre elles, comme avec MarCO, enregistrer l'événement peut aider les ingénieurs à concevoir une meilleure technologie d'atterrissage.

Aucun des MarCO CubeSats ne transporte d'instruments scientifiques, mais cela n'a pas empêché l'équipe de tester si les futurs CubeSats pourraient effectuer une science utile sur Mars. Alors que MarCO-A passait, il a mené de la science radio impromptue, transmettre des signaux à travers le bord de l'atmosphère de Mars. Les interférences de l'atmosphère martienne modifient le signal lorsqu'elles sont reçues sur Terre, permettant aux scientifiques de déterminer la quantité d'atmosphère présente et, dans une certaine mesure, de quoi il est fait.

"Les CubeSats ont un potentiel incroyable pour transporter des caméras et des instruments scientifiques dans l'espace lointain, " dit John Baker, Responsable du programme JPL pour les petits engins spatiaux. "Ils ne remplaceront jamais le vaisseau spatial plus performant que la NASA est le plus connu pour développer. Mais ce sont des véhicules à faible coût qui peuvent nous permettre d'explorer de nouvelles façons."

En prime, certaines caméras grand public à bord de MarCO ont fourni des images « en voiture » ​​alors que les CubeSats passaient au-delà de Mars. MarCO-B a été programmé pour tourner afin qu'il puisse imager la planète dans une séquence de plans alors qu'elle s'approchait de Mars (avant le lancement, Les caméras de MarCO-A se sont avérées non fonctionnelles ou trop floues pour être utilisées).

Après l'atterrissage, MarCO-B s'est retourné pour prendre une photo d'adieu de la planète rouge. Il a également tenté de prendre des photos des lunes de Mars, Phobos et Déimos.

"WALL-E a envoyé de superbes cartes postales de Mars !" a déclaré Cody Colley de JPL, le chargé de mission de MarCO, qui a dirigé les travaux pour programmer chaque CubeSat pour prendre des images. "C'était excitant de voir la vue depuis presque 1 000 milles (1, 600 kilomètres) au-dessus de la surface."

Les objectifs de la mission étant atteints, l'équipe MarCO passera les deux prochaines semaines à collecter des données supplémentaires sur chaque CubeSat. Il sera intéressant de savoir combien de carburant reste dans chaque CubeSat et des analyses détaillées de la performance de leur capacité de relais.

Il y aura aussi certainement plus de célébrations au sein de l'équipe.

"MarCO est majoritairement composé d'ingénieurs en début de carrière et, pour beaucoup, MarCO est leur première expérience hors de l'université sur une mission de la NASA, " a déclaré Joel Krajewski de JPL, Chef de projet MarCO. « Nous sommes fiers de leur accomplissement. Cela leur a donné une expérience précieuse sur toutes les facettes de la construction, tester et faire fonctionner un vaisseau spatial dans l'espace lointain."