Les astronautes de la NASA Bob Behnken (à droite) et Doug Hurley (à gauche)
La mission "Demo-2" de SpaceX depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride ce week-end sera le premier vol avec des astronautes à bord de la capsule Crew Dragon construite par la société spatiale commerciale de l'entrepreneur Elon Musk.
SpaceX a effectué avec succès un vol d'essai de Crew Dragon vers la Station spatiale internationale (ISS) en mars 2019 avec un mannequin chargé de capteurs à bord nommé Ripley, d'après le personnage joué par Sigourney Weaver dans les films "Alien".
Bob Behnken, 49, et Douglas Hurley, 53, anciens pilotes d'essais militaires qui ont rejoint la NASA en 2000, doivent décoller de la rampe de lancement historique 39A sur une fusée SpaceX Falcon 9 à deux étages.
La NASA a provisoirement programmé le lancement pour samedi après-midi, mais évaluera la situation météorologique ce matin-là et pourrait décider de reporter le vol à dimanche ou même à une date ultérieure.
Le vol prévu de mercredi a été annulé 17 minutes avant le décollage en raison de problèmes météorologiques.
Il s'agira du premier lancement en équipage depuis le sol américain d'une fusée de fabrication américaine depuis la fin du programme de navette spatiale en 2011 et le premier jamais réalisé par une entreprise privée.
Crew Dragon devrait s'amarrer à l'ISS environ 19 heures après le décollage si le lancement de samedi a lieu.
Préparation
Behnken et Hurley, vétérans de deux missions de navette spatiale chacun, sont en quarantaine depuis plus de deux semaines et ont été régulièrement testés pour le COVID-19.
La fusée Falcon 9 de SpaceX sur la rampe de lancement du Kennedy Space Center
Le jour du lancement, un petit déjeuner copieux leur sera servi et les derniers contrôles médicaux leur seront soumis.
Environ quatre heures avant le décollage, le couple enfilera ses combinaisons spatiales futuristes conçues par SpaceX et fera ses adieux à leurs épouses, toutes deux d'anciens astronautes, et à leurs enfants.
Les astronautes seront ensuite conduits vers la rampe de lancement 39A, qui a été utilisé pour le voyage historique d'Apollo 11 sur la Lune en 1969, dans une voiture électrique Model X construite par Tesla, l'une des autres sociétés de Musk.
Après les 20 minutes de route, Behnken et Hurley monteront dans un ascenseur jusqu'à la capsule Crew Dragon située au sommet de la fusée Falcon 9.
Les astronautes seront attachés à leurs sièges par des techniciens au sol et commenceront les derniers préparatifs.
Environ deux heures avant le décollage, la trappe sera fermée sur la capsule et les astronautes armeront le système d'évacuation à utiliser en cas d'urgence lors du lancement.
Le ravitaillement de la fusée en propergol commence 45 minutes avant le décollage.
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, porte un masque facial lors du débrayage des astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurley au Kennedy Space Center avant le lancement nettoyé de mercredi
Décollage
Le temps le permet, le décollage est prévu samedi à 15h22 (1922 GMT).
Le président Donald Trump s'est envolé pour la Floride pour le lancement de mercredi et a tweeté après avoir été nettoyé qu'il reviendrait pour la prochaine tentative.
Les milliers d'invités habituels pour un lancement de fusée seront cette fois absents en raison de la pandémie de coronavirus.
Deux minutes et 33 secondes après le décollage, Le booster réutilisable du premier étage de Falcon 9 se séparera et commencera son retour sur Terre, où il est prévu d'atterrir debout au large des côtes de Floride sur une péniche baptisée "Bien sûr, je t'aime toujours".
Douze minutes après le décollage, le deuxième étage de la fusée se sépare de Crew Dragon.
Amarrage
Une fois en orbite, les astronautes doivent effectuer un certain nombre de contrôles de Crew Dragon sur ce qui est conçu pour être le dernier vol d'essai avant que la NASA ne certifie la capsule pour les vols réguliers de l'équipage.
La capsule Crew Dragon au sommet de la fusée Falcon 9 de SpaceX
Au cours des 19 heures suivantes, Crew Dragon se dirigera vers l'ISS, qui orbite à une altitude moyenne de 250 miles (400 kilomètres) au-dessus de la Terre.
Crew Dragon s'amarrera ensuite de manière autonome avec l'ISS et Behnken et Hurley rejoindront l'astronaute américain Chris Cassidy et les cosmonautes russes Anatoly Ivanishin et Ivan Vagner à bord de la station spatiale en orbite.
Revenir
La durée du séjour de Behnken et Hurley à bord de l'ISS n'a pas encore été déterminée mais Crew Dragon peut passer jusqu'à 114 jours dans l'espace, ou 16 semaines.
L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré qu'ils pourraient revenir sur Terre début août.
Après s'être détaché de l'ISS, Crew Dragon commencera sa descente, éclaboussant dans l'océan Atlantique au large des côtes de la Floride.
Il sera ralenti par quatre gros parachutes, la même méthode utilisée pour le retour des capsules Apollo de la NASA, bien qu'ils aient atterri dans le Pacifique.
© 2020 AFP
