Une paire de chercheurs, l'un avec l'Université du Maryland l'autre avec le Southwest Research Institute, a trouvé ce qu'ils croient être une explication plausible de l'existence de l'océan sous la surface de l'une des lunes de Saturne. Dans leur article publié dans la revue Astronomie de la nature , Marc Neveu et Alyssa Rhoden décrivent le modèle informatique qu'ils ont construit pour reproduire les conditions proches de Saturne au fil du temps et ce qu'ils ont montré.

Saturne a plus de 60 lunes, allant de minuscules globes de moins de 300 mètres de diamètre à la lune géante Titan, qui a une circonférence plus grande que Mercure. Certaines des lunes orbitent près de la planète, d'autres assez loin. Les scientifiques pensent qu'une seule des lunes de Saturne, Encelade, a un océan souterrain. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à déterminer pourquoi Encelade est unique dans le système de Saturne.

Les chercheurs ont commencé par noter que Saturne n'a que cinq lunes intérieures, dont chacun est assez grand pour avoir un océan souterrain et assez proche de la planète pour faire fondre la glace. Ils ont également noté que des travaux antérieurs effectués par d'autres ont suggéré que toutes les lunes intérieures se sont probablement développées à la suite de la fusion de matériaux provenant de débris autour de la planète, qui aurait inclus de la glace. Ils ont également noté que les cinq lunes sont impactées par l'attraction gravitationnelle de la planète, et les uns des autres. Et enfin, ils ont noté que des chercheurs antérieurs ont créé des modèles informatiques destinés à imiter les marées sur les lunes de Saturne et leur géologie, mais à ce jour, aucun modèle n'avait été créé pour modéliser les deux - le seul type de modèle qui pourrait expliquer pourquoi une seule des lunes a un océan souterrain.

Les chercheurs ont conçu leur modèle pour imiter le comportement de Saturne et de ses lunes au cours des 4,5 derniers milliards d'années. Le modèle a montré qu'Encelade a développé un océan souterrain en raison de ses interactions gravitationnelles uniques avec les autres lunes - ils ont forcé Encelade sur une orbite oblongue. Ils ont également découvert que l'attraction de Saturne sur la lune la déformait continuellement, et que la flexion chauffait l'intérieur de la lune, permettant à l'eau souterraine de rester liquide. Aucune des quatre autres lunes n'avait des conditions suffisamment similaires pour permettre à l'eau de rester liquide sous leurs surfaces.

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