Toutes les oppositions ne sont pas égales. La cible du ciel de cette semaine offre un bon exemple, alors que l'astéroïde 3 Juno atteint sa position d'observation la plus favorable pour la décennie.

Junon en 2018

Juno atteint l'opposition jeudi, 16 novembre, 2018 vers 22h00, heure universelle (UT) ou 17h00, heure normale de l'Est des États-Unis (EST). Cela signifie que l'astéroïde se lève en face du soleil couchant cette semaine, montant le plus haut dans le ciel alors qu'il transite plein sud. Il effectue également son approche la plus proche de la Terre environ 14 heures avant la même date, à 159 millions de kilomètres de distance. Depuis les latitudes moyennes nord, l'astéroïde transite à 45 degrés au-dessus de l'horizon sud à son plus haut. L'astéroïde parcourt lentement la constellation d'Eridan le Fleuve au cours de la dernière moitié de 2018, avant d'entrer dans la partie sud du Taureau le Taureau début 2019.

3 Juno brille à la magnitude +7,5, une teinte plus claire que d'habitude, ce qui en fait un fin objet télescopique ou binoculaire. Bien que l'astéroïde tourne autour du soleil une fois tous les 4,4 ans, il varie d'un périhélie d'un peu moins de 2 unités astronomiques (UA) du soleil, jusqu'à un aphélie de 2,7 UA dans la ceinture d'astéroïdes. Avec une orbite inclinée de 13 degrés par rapport à l'écliptique, Le timide Junon n'atteint une opposition favorable qu'une fois tous les 13 ans. Témoin de l'opposition défavorable de l'année dernière, quand Junon brillait de deux magnitudes complètes (plus de six fois) plus faibles, à la magnitude +9,8.

Il s'agit de la meilleure saison d'écoute pour le 3 Juno depuis 2005, et le meilleur jusqu'à sa passe favorable de 2031. En réalité, à 1,036 distant, l'apparition de 2018 est l'une des meilleures du 21ème siècle, écartant 2005 (1,063 UA) et 2031 (1,044 UA).

3 Juno a été découvert par l'astronome Karl Ludwig Harding dans la nuit du 1er septembre, 1804, à l'aide d'un petit télescope réfracteur de 5 centimètres à l'observatoire Lilienthal de Brême, Allemagne. Ce col était également une vue favorable au périhélie à 1,17 UA de distance, menant à une découverte précoce du 11e plus gros astéroïde. Étrange mais vrai :au début du XIXe siècle, les gros astéroïdes Cérès, Vesta, Pallas et Juno ont tous été brièvement considérés comme des planètes à part entière.

Observer Junon

Surveillez 3 Juno à un peu plus d'un degré (deux diamètres de pleine lune) de l'étoile +4,5 32 Eridani la nuit de l'opposition, déplacer environ 15 ′ (un quart de degré) par jour. L'astéroïde est bien trop petit pour montrer un disque visible; au lieu, surveillez son mouvement sur le fond étoilé les nuits successives.

3 Juno semble avoir une histoire intéressante à raconter, également. Il a une réflectivité de surface relativement élevée (appelée albédo) de 24%, plus brillant que la plupart des astéroïdes de type chondrite pierreux. Seulement 233 kilomètres de diamètre, Les observations de 2003 faites par Sallie Baliunas du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics en utilisant l'optique adaptative sur le télescope Hooker de 100 pouces basé à l'observatoire du mont Wilson montrent que 3 Juno a une curieuse « morsure » d'un côté. Tournant une fois toutes les 7,2 heures, il semblerait que 3 Juno ait subi un impact important dans un passé pas très lointain. Cette caractéristique déséquilibrée est conforme aux observations d'occultation de 3 Juno relatées par des observateurs amateurs. 3 Juno faisait en fait partie de la toute première occultation d'une étoile de fond capturée par des amateurs le 19 février, 1958.