La conception du vaisseau spatial de SpaceX (alias Big Falcon Rocket) commence vraiment à se concrétiser. Pendant les vacances, des sections du Starship Hopper (une version miniature du Starship) ont été photographiées sur le site de lancement de la société au sud du Texas. A la mi-janvier, les pièces étaient entièrement intégrées, formant le corps du prototype en acier inoxydable qui testerait l'architecture globale du vaisseau spatial.

Ce qui a suivi, plus tôt ce mois-ci, étaient des tests des boucliers thermiques hexagonaux du vaisseau spatial pour déterminer s'ils offriraient une protection suffisante lors de la rentrée. Et maintenant, en prévision du lancement éventuel de l'engin spatial, SpaceX a publié un nouveau rendu époustouflant du vaisseau spatial qui montre à quoi cela ressemblerait de rentrer dans l'atmosphère terrestre.

Ceci est le premier rendu détaillé du Starship, qui a été créé pour la couverture du numéro d'avril 2019 de Mécanique populaire . Le rendu n'a été rendu disponible qu'en version papier et à travers une seule publication, mais Teslarati a réussi à acquérir une copie en résolution partielle, qu'ils ont publié sur leur site Internet.

Le rendu offre une belle impression du Starship entouré de plasma. Cela rappelle également le bouclier thermique à tuiles hexagonales qui garantira que le vaisseau spatial réutilisable peut survivre à des rentrées répétées. Selon la déclaration de Musk, ces tuiles en acier renforceront les sections du vaisseau spatial qui subissent le plus de chauffage en raison de la traînée atmosphérique.

Musk a également indiqué que l'engin utilisera un refroidissement par transpiration, un processus qui consiste à faire passer un liquide de refroidissement à travers la paroi d'une surface chauffée pour l'empêcher de s'éroder. Ou comme Musk l'a expliqué dans un tweet récent, "Un refroidissement par transpiration sera ajouté partout où nous verrons une érosion du bouclier. Le vaisseau spatial doit être prêt à voler à nouveau immédiatement après l'atterrissage. Aucune rénovation."

Dans ce cas, le liquide de refroidissement serait une partie du propulseur de méthane liquide du vaisseau spatial, qui serait canalisé à travers la peau d'acier et à travers une série de petits trous. Le méthane liquide se vaporiserait rapidement en un gaz puis deviendrait du plasma en entrant dans le choc d'étrave surchauffé du vaisseau spatial, réduire la charge thermique sur certaines sections de la tuile.

L'ajout de ce méthane vaporisé aurait également pour résultat une "queue" de plasma richement colorée. Essentiellement, la couleur d'une queue de plasma est le résultat de l'interaction des matériaux du vaisseau spatial avec le plasma super chaud. Dans le cas du blindage ablatif, ceci est causé par l'injection de différents éléments dans l'air comprimé autour du navire, qui sont brillamment colorées en raison de leur composition chimique particulière.

C'est peut-être l'idée derrière une deuxième image, qui n'a également été fourni qu'à Mécanique populaire , qui présente une vue plus large du vaisseau entrant dans l'atmosphère de Mars. L'utilisateur de Reddit WibloBaggins a récemment téléchargé ce qui est censé être cette image sur Reddit. Comme tu peux le voir, l'image montre le vaisseau spatial créant une queue de plasma multicolore lorsqu'il passe dans l'atmosphère de Mars.

Cela peut ou non être une représentation intentionnelle de ce à quoi ressemblera la queue de plasma du vaisseau spatial lorsqu'elle entrera dans l'atmosphère de Mars. Tout comme le dioxyde de carbone, le méthane brûle bleu lorsqu'il est soumis à une chaleur extrême - dans le cas du méthane, températures supérieures à 1960 °C (3560 °F). L'atmosphère de Mars étant majoritairement composée de CO2 et de méthane, la représentation d'une queue allant du bleu clair/indigo au rouge/blanc semble hautement plausible.

Dans tous les cas, une fois les tests terminés et intégrés dans la conception du vaisseau spatial, ce bouclier thermique sera l'un des rares dans l'histoire des vols spatiaux à ne subir aucune ablation et n'a donc pas besoin d'être rénové. Le seul autre vaisseau spatial à utiliser une technologie de bouclier thermique similaire était la navette spatiale de la NASA, qui reposait sur un écran de tuile réutilisable en matériau isolant.

Connu sous le nom de système de protection thermique (TPS), ce bouclier était composé de carreaux de céramique silicate LI-900, tuiles isolantes composites réfractaires fibreuses (FRCI), tuiles d'isolant fibreux monobloc trempé (TUFI), Couvertures isolantes Nomex, et des surfaces renforcées en carbone-carbone (RCC) pour le nez et les bords d'attaque des ailes.

En comparaison, le véhicule d'équipage polyvalent Orion (MPCV) repose sur un bouclier thermique ablatif composé d'Avcoat, une substance ignifuge similaire à celle utilisée par les missions Apollo (sans matières toxiques comme l'amiante). De la même manière, les capsules SpaceX Crew et Cargo Dragon reposent sur des boucliers thermiques ablatifs, connu sous le nom de système PICA-X.

Bien que ces matériaux soient extrêmement résistants à la chaleur - dans le cas du bouclier thermique Orion, capable de résister à des températures allant jusqu'à 2200 °Celsius (4000 °Fahrenheit) - le fait qu'ils doivent être remis à neuf par la suite en fait un mauvais choix pour les engins spatiaux réutilisables. En créant un système intégré qui nécessite très peu d'entretien, SpaceX tient sa promesse de créer un système entièrement réutilisable.

Ces images sont également conformes à la promesse de Musk qu'une fois terminées, le Starship effectuera des missions commerciales régulières en orbite, la lune, et finalement vers Mars. Les missions terrestres seraient consacrées au déploiement de satellites et de fret, ainsi que la possibilité de vols commerciaux intercontinentaux.

Les missions martiennes, d'autre part, se concentrera sur le transport d'équipages et de marchandises dans le cadre d'une entreprise de tourisme spatial - ostensiblement pour financer la poursuite du développement du Starship et de son lanceur (le Super Heavy). Selon les déclarations précédentes de Musk, l'un des objectifs à long terme est de créer une base permanente sur Mars (Mars Base Alpha) d'ici 2028. Il a partagé un rendu en septembre.

En attendant, SpaceX aurait commencé à tester le Starship Hopper sur son site de lancement du sud du Texas cette semaine. Selon une autre déclaration faite précédemment par Musk, la société espère terminer la construction d'un prototype orbital à grande échelle d'ici cet été, également.

Il n'est pas exagéré de dire que beaucoup de choses dépendent de la réussite de ces tests; pas seulement pour SpaceX, mais pour l'industrie spatiale commerciale dans son ensemble. Avec tout, du tourisme spatial à la capacité de lancer des charges utiles super lourdes en orbite pour une fraction du prix, il ne manque pas de gens qui espèrent qu'Elon Musk et le Starship réussiront.