Un cœur perméable avec une façade durcie - le lieu de repos de l'atterrisseur de Rosetta sur la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko en révèle plus sur l'intérieur du corps en forme de "canard en caoutchouc" en boucle autour du Soleil.

Une étude récente suggère que l'intérieur de la comète est plus poreux que le matériau près de la surface. Les résultats confirment que le rayonnement solaire a considérablement modifié la surface de la comète lorsqu'elle se déplace dans l'espace entre les orbites de Jupiter et de la Terre. La chaleur du soleil déclenche une éjection et une chute subséquente de matière.

Emplacement, emplacement, emplacement. C'était la clé de l'instrument radar du vaisseau spatial Rosetta et de son atterrisseur Philae, qui a été conçu pour sonder le noyau de la comète. L'expérience CONSERT impliquait deux antennes qui s'envoyaient des signaux précis. Mais lorsque Philae a disparu à l'atterrissage en novembre 2014, les scientifiques devaient travailler avec des valeurs estimées.

Philae a fonctionné pendant plus de deux jours en surface — 63 heures, pour être précis.

"Nous avons réussi à définir la région où se trouvait l'atterrisseur avec une marge d'environ 150 m. Le véritable site d'atterrissage était dans cette région, " explique Wlodek Kofman, chercheur principal émérite de CONSERT.

Il a fallu près de deux ans pour découvrir où était Philae. En septembre 2016, la position exacte de Philae a été retrouvée dans la zone identifiée par CONSERT.

Des modèles 3D précis de la comète avec Philae sur la photo "nous ont permis de revoir les mesures et d'améliorer notre analyse de l'intérieur, " dit Wlodek.

Le graphique montre le signal reliant l'instrument CONSERT sur Philae, à la surface de la comète, à celui de l'orbiteur Rosetta. L'apparence en éventail est le résultat du mouvement de Rosetta le long de son orbite, avec les couleurs marquant les chemins de signaux séparés à mesure que l'orbite évolue.

L'image ci-dessous montre les signaux plus en détail, se propageant à l'intérieur de la comète depuis Philae jusqu'aux points d'où ils laissent la comète à l'orbiteur. La courbure est le résultat de la projection de ses trajectoires sur la surface bosselée de la comète.

La couleur plus bleue indique des chemins plus peu profonds (quelques centimètres seulement), tandis que les tons plus rouges montrent où les signaux ont pénétré en dessous de 100 m de profondeur.

Le temps nécessaire au signal pour voyager entre les deux radars offre un aperçu du noyau de la comète, comme la porosité et la composition. L'équipe a découvert que les rayons se propageaient à différentes vitesses, indiquant des densités variables au sein de la comète.

La discussion est toujours ouverte, mais Wlodek pense que "cela suggère fortement que l'intérieur moins dense a conservé sa nature vierge". Connus comme les objets les plus primitifs de notre voisinage cosmique, les comètes pourraient tenir, profondément, précieux indices sur la formation de notre système solaire.