Le puissant tremblement de terre qui a frappé mardi matin le golfe d'Alaska a généré un tsunami, mais avant que les jauges puissent montrer qu'il était très petit, des avertissements ont été diffusés dans une vaste partie de l'État et de la Colombie-Britannique, tandis qu'une alerte de niveau inférieur ciblait le reste de la côte ouest.

Le séisme de magnitude 7,9 a déclenché une analyse complexe qui a finalement déclassé et annulé toutes les alertes en moins de quatre heures, mais le protocole des avertissements initiaux n'a pris en compte que la magnitude et l'emplacement, a dit David Hale, un décideur principal au Centre national d'alerte aux tsunamis à Palmer, Alaska.

"Nous n'avons pas le luxe du temps pour pouvoir rassembler les données nécessaires pour déterminer s'il y a ou non une vague, " Hale a déclaré dans une interview téléphonique avec l'Associated Press.

En eau profonde, un tsunami peut se déplacer à des vitesses supérieures à 500 mph (805 km/h), ce qui signifie que les résidents des côtes voisines doivent se déplacer immédiatement vers les hauteurs ou les immeubles de grande hauteur.

Le séisme a frappé à 00h32 et était centré à environ 175 miles (280 kilomètres) au sud-est de la ville de Kodiak. On lui a donné une magnitude préliminaire de 8,0, mis à niveau brièvement à 8,2 puis abaissé à 7,9.

En attendant, protocole lié à la magnitude initiale et sa localisation relativement proche de la côte nécessitait une alerte tsunami « locale », englobant la vaste étendue de l'île Attu dans les îles Aléoutiennes les plus à l'ouest jusqu'à la frontière entre la Colombie-Britannique et l'État de Washington.

Le reste de la côte ouest des États-Unis au sud de la frontière entre la Californie et le Mexique a été mis sous surveillance, indiquant "quelque chose s'est produit dans la zone qui pourrait avoir des impacts à un moment donné" et la nécessité de prêter attention aux annonces, dit Hale.

Un tremblement de terre génère un tsunami en forçant l'eau de l'océan vers le haut alors qu'un côté d'une rupture de faille monte et que l'autre côté descend. Mais la façon dont le séisme se produit fait une différence. Un séisme sous-marin sur une faille de chevauchement soulève beaucoup de terre et donc plus d'eau. Un autre genre de faute, appelé un décrochage, se déplace horizontalement vers le fond marin et pousse moins d'eau.

Après le déclenchement des premières alertes, le Centre national d'alerte aux tsunamis s'est tourné vers l'utilisation de modèles et l'examen des marégraphes de la région, dit Hale.

Dans les 20 ou 30 minutes, il était presque certain que le séisme s'est produit sur une faille décrochante qui déplace moins d'eau. Après environ 40 minutes, les jauges ont montré qu'un tsunami avait été généré, et les responsables ont comparé les données sur l'étendue de la vague avec les modèles.

Trois bouées de détection de tsunami dans la région ont également détecté la vague et montré qu'elle était petite.

"À ce moment, nous avons commencé à réduire les zones qui sont réellement placées dans les alertes, " a déclaré Hale.

A 3h12, le centre a publié son cinquième message, confirmation d'un tsunami, annulant les avertissements et les veilles, mais laissant le sud de l'Alaska et la péninsule de l'Alaska sous un avis de faible niveau pour s'attendre à certains effets.

Le centre a annulé cet avis une heure plus tard et a signalé que la hauteur maximale du tsunami était de 0,7 pied (0,21 mètre) à Old Harbour, Alaska.

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