Les scientifiques britanniques se tournent vers le ciel pour suivre les météorites avant qu'elles n'atterrissent sur le sol britannique - et ils recherchent des volontaires pour les aider à récupérer les roches spatiales à tout moment et où qu'elles tombent.

Le réseau britannique Fireball, dirigé par des chercheurs de l'Université de Glasgow et de l'Imperial College de Londres, s'apprête à placer 10 caméras à travers le pays pour apercevoir les spectaculaires feux d'artifice naturels provoqués lorsque des météorites pénètrent dans l'atmosphère terrestre. Il fait partie d'un réseau plus large appelé Global Fireball Observatory, exploité par des chercheurs australiens de l'Université Curtin.

Le 16 février, les caméras du réseau à Lincoln et Cambridge ont toutes deux vu leur première boule de feu, qui a largué des météorites dans la mer du Nord. Alors que ces météorites sont impossibles à récupérer, l'équipe du réseau s'attend à ce que les futures observations qui tombent sur la masse continentale du Royaume-Uni puissent être correctement triangulées pour déterminer une zone d'atterrissage et envoyer une équipe de recherche pour trouver les météorites.

Dr Luke Daly, de l'École des sciences géographiques et de la Terre de l'Université de Glasgow, est l'un des leaders du UK Fireball Network. Il a déclaré:"Les météorites fournissent aux scientifiques des informations inestimables sur d'autres planètes et notre système solaire. Une bonne partie de ce que nous savons de la surface de Mars, par exemple, provient de l'analyse de morceaux de la planète qui ont été projetés de sa surface par des impacts d'astéroïdes il y a des millions d'années et ont dérivé dans l'espace avant de tomber sur Terre.

"Les météorites entrent dans notre atmosphère tout le temps, mais le Royaume-Uni n'a pas eu de bons antécédents pour les trouver ces dernières années - en fait, cela fait près de 30 ans que l'un d'eux n'a pas été vu pour la dernière fois tomber dans un jardin à Glatton dans le Cambridgeshire, et plus de 100 depuis qu'un a été observé en Ecosse.

"Les réseaux de caméras comme le nôtre, et ceux d'organisations partenaires comme UKMON et SCAMP, nous donner une grande chance de capturer des boules de feu sur plusieurs caméras. Ensemble, nous construisons un pipeline intégré pour utiliser toutes les données de tous les réseaux pour suivre les boules de feu appelée UK Fireball Alliance. La capture d'images sur plusieurs caméras nous permet d'estimer non seulement où elles atterrissent, mais calculer la trajectoire de leur arrivée, ce qui nous permet de calculer d'où il vient dans l'espace. La mise en commun de toutes nos ressources maximise les chances de capturer ces événements insaisissables.

"C'était très excitant de capturer nos premières images d'une boule de feu capturée par deux de nos observatoires, bien qu'il soit manifestement décevant que le matériel qu'il a lâché soit tombé dans la mer. Quand nous apercevons une boule de feu larguant des météorites sur terre, nous aurons besoin de l'aide de bénévoles pour aider à ratisser la campagne pour les trouver, Donc, toute personne intéressée à faire un peu d'histoire en s'impliquant peut nous suivre sur Twitter à @FireballsUK."

L'approche du réseau pour l'observation des météorites a déjà été couronnée de succès en Australie, où le Desert Fireball Network établi par l'Université Curtin a observé et récupéré de nombreuses chutes de météorites dans l'outback. Le financement initial du UK Fireball Network a été fourni par le Desert Fireball Network et l'Australian Research Council, avec l'Université de Glasgow.

Actuellement, le UK Fireball Network a installé six de ses 10 caméras sur des sites en Angleterre, Ecosse et Pays de Galles. Au cours des deux prochains mois, les caméras restantes seront placées dans d'autres endroits, y compris l'Irlande du Nord.