Caché dans l'un des coins les plus sombres de la constellation d'Orion, cette chauve-souris cosmique déploie ses ailes brumeuses dans l'espace interstellaire à deux mille années-lumière. Il est illuminé par les jeunes étoiles nichées en son cœur —bien qu'il soit entouré de nuages ​​de poussière opaques, leurs rayons lumineux illuminent encore la nébuleuse. Trop faible pour être discerné à l'œil nu, NGC 1788 révèle ses couleurs douces au Very Large Telescope de l'ESO sur cette image, la plus détaillée à ce jour.

Le Very Large Telescope (VLT) de l'ESO a aperçu une nébuleuse éthérée cachée dans les recoins les plus sombres de la constellation d'Orion (Le Chasseur) — NGC 1788, surnommé la chauve-souris cosmique. Cette nébuleuse par réflexion en forme de chauve-souris n'émet pas de lumière —au lieu de cela, elle est illuminée par un amas de jeunes étoiles en son cœur, à peine visible à travers les nuages ​​de poussière. Les instruments scientifiques ont parcouru un long chemin depuis la première description de NGC 1788, et cette image prise par le VLT est le portrait le plus détaillé de cette nébuleuse jamais pris.

Même si cette nébuleuse fantomatique d'Orion semble être isolée des autres objets cosmiques, les astronomes pensent qu'il a été façonné par de puissants vents stellaires provenant des étoiles massives au-delà. Ces jets de plasma brûlant sont projetés depuis la haute atmosphère d'une étoile à des vitesses incroyables, façonner les nuages ​​en isolant les étoiles naissantes de la chauve-souris cosmique.

NGC 1788 a été décrit pour la première fois par l'astronome germano-britannique William Herschel, qui l'a inclus dans un catalogue qui a servi plus tard de base à l'une des plus importantes collections d'objets du ciel profond, le Nouveau Catalogue Général (NGC). Une belle image de cette petite et faible nébuleuse avait déjà été capturée par le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres à l'Observatoire de La Silla de l'ESO, mais cette scène nouvellement observée la laisse dans la poussière proverbiale. Gelé en vol, les moindres détails des ailes poussiéreuses de cette chauve-souris cosmique ont été photographiés pour le vingtième anniversaire de l'un des instruments les plus polyvalents de l'ESO, le réducteur FOcal et le spectrographe à faible dispersion 2 (FORS2).

FORS2 est un instrument monté sur Antu, l'un des télescopes unitaires de 8,2 mètres du VLT à l'observatoire de Paranal, et sa capacité à imager de vastes zones du ciel avec des détails exceptionnels en a fait un membre convoité de la flotte d'instruments scientifiques de pointe de l'ESO. Depuis sa première lumière il y a 20 ans, FORS2 est devenu le "couteau suisse des instruments". Ce surnom provient de son ensemble unique de fonctions. La polyvalence de FORS2 s'étend au-delà des utilisations purement scientifiques - sa capacité à capturer de belles images de haute qualité comme celle-ci en fait un outil particulièrement utile pour la sensibilisation du public.

Cette image a été prise dans le cadre du programme Cosmic Gems de l'ESO, une initiative de sensibilisation qui utilise les télescopes de l'ESO pour produire des images intéressantes, objets intrigants ou visuellement attrayants à des fins d'éducation et de sensibilisation du public. Le programme utilise le temps du télescope qui ne peut pas être utilisé pour des observations scientifiques, et — avec l'aide de FORS2 — produit des images à couper le souffle de certains des objets les plus frappants du ciel nocturne, comme cette nébuleuse à réflexion complexe. Au cas où les données recueillies pourraient être utiles à des fins scientifiques futures, ces observations sont enregistrées et mises à la disposition des astronomes via les archives scientifiques de l'ESO.