Ce n'est pas facile d'avoir la main verte dans l'espace.

Sans gravité, les graines peuvent flotter. L'eau ne coule pas, mais s'accumule et peut noyer les racines. Et les lumières artificielles et les ventilateurs doivent être parfaitement ajustés pour reproduire le soleil et le vent.

Mais la NASA a décidé que le jardinage dans l'espace sera crucial pour la prochaine génération d'explorateurs, qui ont besoin de se nourrir de missions sur la Lune ou sur Mars qui peuvent durer des mois ou des années.

Nutriments nécessaires, comme les vitamines C et K, se dégradent avec le temps dans les aliments lyophilisés. Sans eux, les astronautes sont de plus en plus vulnérables aux infections, mauvaise coagulation du sang, le cancer et les maladies cardiaques.

L'agence spatiale américaine s'est donc tournée vers des botanistes professionnels et des jardiniers débutants, des lycéens, en fait, pour les aider à pratiquer.

"Il y a des dizaines de milliers de plantes comestibles sur Terre qui seraient probablement utiles, et cela devient un gros problème de choisir laquelle de ces plantes est la meilleure pour produire de la nourriture pour les astronautes, " a expliqué Carl Lewis, directeur du Fairchild Tropical Botanic Garden, qui dirige l'effort.

"Et c'est là que nous intervenons."

Des faiblesses utiles

Le jardin basé à Miami a identifié 106 variétés de plantes qui pourraient bien se porter dans l'espace, y compris les choux rustiques et les laitues feuillues.

Ils en ont enrôlé 15, 000 étudiants botanistes de 150 écoles pour cultiver des plantes dans des conditions semblables à celles de l'espace dans leurs propres salles de classe.

Le projet de quatre ans est à mi-parcours, et est financé par une subvention de 1,24 million de dollars de la NASA.

En utilisant des plateaux équipés de lumières qui imitent les boîtes de culture utilisées dans l'espace, les étudiants doivent s'occuper des plantes et enregistrer des données sur leurs progrès, qui est finalement partagé avec la NASA.

"Nous n'utilisons pas d'équipement de jardinage typique, " dit Rhys Campo, une lycéenne de 17 ans qui s'est essayée à la culture de la laitue romaine rouge cette année.

"Nous avons des configurations beaucoup plus high-tech."

Toujours, certaines plantes sont trop arrosées, certaines salles de classe sont plus chaudes ou plus froides que d'autres, et les vacances peuvent laisser les boîtes de culture sans surveillance.

Dans la classe de Campo, la laitue a séché, et les étudiants n'ont pas pu le goûter.

De telles faiblesses se sont avérées être une partie inattendue mais utile du projet, a déclaré Gioia Massa, phytotechnicienne de la NASA.

« Si vous avez une plante qui se débrouille bien dans toute cette variabilité, il y a de fortes chances que la plante se porte bien dans l'espace, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Nouvelles textures

Les astronautes vivant à la station spatiale, 250 miles (400 kilomètres) au-dessus de la Terre ont rencontré leur part d'échecs en jardinant en orbite, trop.

La première boîte de culture portable pour l'espace, équipé de lumières LED, appelé Veggie, a été testé à l'avant-poste en orbite en 2014.

Une partie de la laitue n'a pas germé, et certains sont morts de sécheresse.

Mais les astronautes ont continué à essayer, et ont finalement pris leur première bouchée de laitue cultivée dans l'espace approuvée par la NASA en 2015.

Maintenant, il y a deux boîtes de culture végétariennes à l'ISS, avec un troisième, appelé l'habitat végétal avancé.

La nourriture cultivée n'est récoltée qu'occasionnellement, et ne représente qu'une feuille ou deux par astronaute, mais ça vaut le coup, a déclaré l'astronaute de la NASA Ricky Arnold, lors d'une vidéo en direct avec des étudiants de Fairchild le mois dernier.

"Les textures des aliments sont toutes très similaires, " a-t-il dit à propos du tarif lyophilisé disponible à bord de l'ISS.

"Quand nous pourrons récolter notre propre laitue ici, le simple fait d'avoir une texture différente à savourer est une très belle diversion par rapport au menu standard."

L'espace végétarien idéal

Les plantes n'ont pas besoin de gravité pour pousser. Ils s'orientent simplement vers la lumière.

Selon Massa, une bonne plante spatiale doit être compacte et produire beaucoup de nourriture comestible.

Les plantes doivent aussi bien se comporter dans un vaisseau spatial comme l'ISS, qui a une température de 71 degrés Fahrenheit (22 Celsius), 40 pour cent d'humidité relative, et à haute teneur en dioxyde de carbone—environ 3, 000 parties par million.

"C'est quelque chose auquel les plantes ne sont pas adaptées, " a déclaré Massa. " Sur Terre, il est d'environ 400 ppm. "

Sous un système Massa décrit comme apparenté à la culture hydroponique mais pas exactement le même, les plantes spatiales doivent également germer à partir d'un coussin végétal avec seulement une petite quantité de saleté, faire bien sous les lumières LED, et être microbien assez propre, car il est difficile de laver les légumes dans l'espace.

Certaines des cultures testées par les étudiants devraient être lancées dans les mois à venir, y compris la laitue dragon et le pak choi nain supplémentaire.

D'ici l'année prochaine, les tomates pourraient être au menu.

Connexion à la Terre

La NASA étudie la possibilité d'un jardinage spatial robotisé, pour automatiser le processus afin que l'équipe puisse se concentrer sur d'autres tâches.

Mais de nombreux astronautes disent qu'ils aiment s'occuper des plantes, car cela les aide à maintenir une connexion avec la Terre.

"Les bénéfices psychologiques peuvent être importants pour les astronautes, ", a déclaré le chercheur scientifique de la NASA Trent Smith.

D'ailleurs, comme le savent de nombreux jardiniers, voir une parcelle se dessécher ou être dévorée par la moisissure n'est pas la fin du monde.

"Ce que les élèves apprennent, c'est que faire des erreurs, c'est bien, " a déclaré JoLynne Woodmansee, professeur à la BIOTech High School de Miami.

"Tout le processus de la science consiste à construire. Vous ne pouvez pas apprendre quelque chose de nouveau sans faire une erreur."

© 2018 AFP