Sur cette photo obtenue de la NASA, les techniciens de l'installation d'assemblage Michoud de la NASA à la Nouvelle-Orléans déplacent le plus gros matériel de test structurel pour la nouvelle fusée spatiale, le système de lancement spatial (SLS)
L'agence spatiale américaine NASA a jeté mercredi une ombre sur l'avenir de sa nouvelle fusée de transport lourd, le SLS—reconnaissant les retards de développement d'un projet qui a déjà des années de retard.
Le programme Space Launch System est exécuté de la même manière que la mission Apollo et la navette spatiale étaient gérées autrefois.
Mais l'annonce de mercredi illustre la rapidité avec laquelle la NASA a embrassé une nouvelle ère dominée par des sociétés spatiales privées qui offrent l'option d'un transport à faible coût mission par mission.
"SLS a du mal à respecter son calendrier" et ne sera pas prêt à temps pour une première mission sans pilote autour de la Lune et retour, surnommé EM-1, fixé pour juin 2020, L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré aux législateurs.
"La semaine dernière, il a été porté à notre attention que nous n'allons pas être en mesure de maintenir le calendrier, " qui a déjà trois ans de retard, il a dit au Sénat du Commerce, Comité des sciences et des transports.
Boeing a passé des années à développer le SLS, qui serait la fusée la plus puissante jamais construite, dans le but de reprendre les missions spatiales habitées vers la Lune. Le projet a déjà coûté 12 milliards de dollars.
Une capsule pour les astronautes, Orion, est construit par Lockheed-Martin et Europe pour les missions.
Mercredi marquait la première fois que la NASA reconnaissait clairement l'étendue des problèmes avec le SLS.
Cette image de concept d'artiste de fichier de la NASA montre la prochaine génération de fusée de transport lourd, le système de lancement spatial, qui a encore une fois été retardé
Cette nouvelle n'a pas surpris les analystes du secteur, qui ont signalé des problèmes avec le développement du SLS pendant des années.
Boeing en utilise plus de 1, 000 sous-traitants dans 43 états américains pour faire le travail. Cela se traduit par des milliers et des milliers d'emplois.
Le Congrès souhaitait initialement un premier vol fin 2016. La NASA a ensuite repoussé la date petit à petit.
Mais Bridenstine a alors fait l'annonce choquante qu'il souhaite confier la mission EM-1 à des systèmes de lancement privés existants, au lieu d'attendre que SLS soit prêt.
« Nous avons une capacité incroyable qui existe en ce moment que nous pouvons utiliser sur étagère pour atteindre cet objectif, " il a dit.
Il n'a pas précisé à quelle entreprise privée il songeait, mais SpaceX, fondé par le milliardaire Elon Musk, serait un candidat naturel avec sa fusée Falcon Heavy.
Le Delta IV Heavy de United Launch Alliance – une coentreprise de Lockheed et Boeing – serait également une alternative efficace.
L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a fait les annonces surprises concernant le programme SLS devant le Sénat du Commerce, Comité des sciences et des transports
Le Congrès devra décider
Le nouveau plan consisterait à lancer la capsule Orion, puis suivi par le lancement d'un étage supérieur de propulsion.
Les deux éléments s'amarreraient ensuite en orbite pour le voyage autour de la Lune.
Aucune fusée existante aujourd'hui n'est capable de soulever les deux éléments ensemble, à cause de leur poids, c'est pourquoi la NASA avait dit qu'elle avait besoin du SLS plus puissant.
"Je veux être clair, nous n'avons pas pour le moment la possibilité d'amarrer la capsule de l'équipage d'Orion avec quoi que ce soit en orbite. Donc d'ici juin 2020, il faudrait en faire une réalité, " dit Bridenstine.
Un sénateur sceptique lui a rappelé :"Nous sommes en 2019..."
Bridenstine a répondu:"La NASA a l'habitude de ne pas respecter les dates de lancement, et j'essaye de changer ça."
Un modèle à l'échelle 1:50 du Space Launch System (SLS) de la NASA est exposé sur le stand de l'agence lors du Consumer Electronics Show à Las Vegas le 11 janvier. 2018
L'administration du président Donald Trump a clairement fait savoir qu'elle était mécontente de tous les retards.
Dans sa proposition de budget dévoilée lundi, le gouvernement veut laisser le secteur privé lancer les composants de la mini-station spatiale, surnommé la passerelle, que la NASA veut mettre en orbite autour de la Lune dans les années 2020.
Il a également décidé que des entreprises privées lanceraient une sonde vers la lune de Jupiter Europa.
Ces deux missions devaient initialement être effectuées à l'aide du SLS.
À la fin, Le Congrès devra décider d'adopter le budget spatial tel quel ou de demander des modifications qui préserveraient la place du programme SLS dans les missions à venir.
Produire le SLS dans 43 États signifie que 86 sénateurs ont quelque chose à perdre si le programme SLS va vers le sud, ce qui a conduit certains commentateurs sarcastiques à l'appeler "Système de lancement du Sénat".
Le budget pour 2020 devrait être adopté dans les prochains mois.
© 2019 AFP
