Kelly Latimer, 54, est un pilote d'essai pour Virgin Galactic et Virgin Orbit, deux sociétés spatiales commerciales appartenant au milliardaire britannique Richard Branson. Pour la société de tourisme spatial Virgin Galactic, Latimer vole le géant, avion bi-fuselage connu sous le nom de WhiteKnightTwo, qui porte un vaisseau spatial plus petit à son ventre jusqu'à une altitude de 50, 000 pieds avant que le vaisseau spatial se détache et décolle vers l'espace suborbital. Latimer est également pilote d'essai en chef pour Virgin Orbit, où elle pilote un avion 747 modifié appelé Cosmic Girl. L'avion porte une fusée sous son aile gauche jusqu'à environ 35, 000 pieds dans les airs, après quoi la fusée est lâchée et tombe pendant environ quatre ou cinq secondes avant de s'allumer et de se lancer vers son orbite prévue. Latimer est la seule femme pilote d'essai sur un total de sept entre les deux sociétés.

Recherche indépendante

Ayant grandi dans le New Jersey, Latimer a su dès son plus jeune âge qu'elle voulait être astronaute. En huitième année, elle a décidé qu'elle avait besoin d'un plan pour en faire une réalité. Latimer est allé à la bibliothèque, sortit une encyclopédie et chercha le terme "astronaute". De là, elle apprit que tous les astronautes de l'époque étaient des pilotes d'essai militaires, et celui d'être pilote d'essai, il fallait être un officier commissionné. Après plus de recherches, elle a décidé de fréquenter l'Air Force Academy.

Elle a gardé le secret sur l'ensemble du processus de demande de ses parents parce qu'elle pensait qu'ils n'approuveraient pas, même si son père avait servi dans l'US Air Force.

"C'est la fin des années 70, début des années 80, les académies viennent de s'ouvrir aux femmes, " Latimer a déclaré. "Les premières filles étaient juste en train de passer quand je postulais ... et dans mon esprit, Je suis comme, "C'est bon, J'ai les femmes là-bas maintenant. Ça va être bien. Je peux le faire. Ce n'est pas un problème." Mais je savais juste que mes parents ne le verraient pas de la même manière."

Quand Latimer leur a finalement dit, bien que, ils étaient ravis.

Essai, Essai

Latimer est diplômé de l'Air Force Academy en 1987 avec un baccalauréat en génie aéronautique, ensuite dirigé vers le Langley Research Center de la NASA en Virginie, où elle a obtenu une maîtrise en aéronautique à l'Université George Washington.

Une fois qu'elle a terminé son programme de maîtrise, elle a signalé pour la formation des pilotes de l'Air Force. L'un des critères qui renforcerait son dossier sur la voie de la sélection des astronautes était l'expérience de pilotage d'un jet haute performance. Mais à l'époque, les femmes n'étaient pas autorisées à piloter des avions de combat, comme les bombardiers. La seule façon pour les femmes d'acquérir cette expérience de jet haute performance était d'être instructeur de jet d'entraînement supersonique T-38. Après avoir fait ça pendant trois ans, elle a piloté des avions cargo multimoteurs C-141 pendant quelques années avant d'être choisie pour une école de pilotage d'essai et a piloté des avions de transport militaire C-17 pendant plusieurs années avant de redevenir instructeur.

Elle a déclaré que sa carrière militaire et de pilote d'essai avait été grandement aidée par ceux qui l'avaient précédée.

"Mon chemin ici a été beaucoup plus facile à cause de toutes les femmes qui m'ont précédé et qui ont eu beaucoup de mal, a dû faire face à beaucoup plus de problèmes que je n'ai pas du tout à traiter, " Latimer a déclaré. "Je dois juste faire mon travail et le faire du mieux que je peux."

Une fourche dans la route

En 1999, Latimer a été choisi pour participer à des entretiens de sélection d'astronautes au Johnson Space Center de la NASA à Houston. Bien qu'elle n'ait finalement pas été sélectionnée, elle a passé tous les tests nécessaires, y compris un examen physique et une vérification des antécédents, et pensa qu'elle en tirerait des leçons pour la prochaine fois.

Quelques années plus tard, alors qu'elle était déployée en Afghanistan, elle a postulé à nouveau et a été choisie pour un entretien. Cependant, cette fois, Latimer n'a pas réussi l'examen physique en raison d'un taux élevé d'anticorps dans son sang - un résultat "vous ne le sauriez pas à moins de subir l'examen physique de l'astronaute, " a-t-elle dit. Elle a dit qu'elle se souvenait avoir pensé à l'époque qu'après tout son temps et ses efforts, "le rêve est mort."

"C'était assez écrasant à ce moment-là, " dit Latimer.

Nouveaux chemins

Après avoir été commandant du 418e Escadron d'essais en vol à la base aérienne Edwards près de Lancaster, Latimer déployé en Irak, où elle a conseillé l'armée de l'air irakienne. Mais elle savait qu'elle ne voulait pas rester dans l'Air Force pour toujours. En 2007, Latimer a pris sa retraite avec le grade de lieutenant-colonel. Cette même année, elle a accepté un poste de pilote de recherche dans ce qui était alors connu sous le nom de Dryden Flight Research Center de la NASA à la base aérienne Edwards. Là, elle a volé l'observatoire stratosphérique de l'agence pour l'astronomie infrarouge, qui est un avion 747 modifié avec un télescope à l'arrière. Là, elle a été la première femme pilote d'essai de recherche.

Latimer a ensuite déménagé à Huntington Beach - réalisant un rêve de longue date de vivre près de l'océan - et a travaillé pour Boeing pendant huit ans en tant que pilote d'essai. Dans ce rôle, elle a piloté des avions militaires et commerciaux, dont le C-17, Boeing 737, 787, Avions navals P-8 Poséidon et avion ravitailleur KC-46.

"Je cherchais un peu de civilisation et une vie en dehors du travail, " elle a dit.

Le saut dans l'espace

Un ami a demandé à Latimer en 2014 si elle serait intéressée à postuler à un poste de pilote chez Virgin Galactic. Cette année, le vaisseau spatial de la compagnie s'était brisé lors d'un vol d'essai, tuant le copilote et blessant le pilote. À l'époque, Latimer ne savait pas si Virgin Galactic serait en mesure de se remettre de l'accident, mais une visite des installations de l'entreprise à Mojave l'a fait changer d'avis.

Elle a vu de nouveaux moteurs de fusée en construction et qu'une équipe de test était en cours de développement. Elle a parlé aux dirigeants de l'entreprise de leurs priorités et du programme de test.

"J'ai été surpris de voir à quel point le sérieux et les efforts étaient déployés pour aller de l'avant, " dit-elle. " Et j'étais comme, "C'est la vraie affaire. Ces gars vont vraiment le faire. Et je veux entrer." "

Une cause de l'accident a été déterminée plus tard :le copilote avait ouvert prématurément le « système de plumes » du vaisseau spatial, " qui aide à ralentir l'engin lorsqu'il rentre dans l'atmosphère terrestre. Le National Transportation Safety Board a blâmé le constructeur de l'engin spatial, Composites à l'échelle, et après l'accident, Virgin Galactic a apporté la fabrication en interne.

"Des accidents comme celui-là... ce sont des événements émotionnels énormes pour n'importe quelle organisation, " Latimer a déclaré. "L'essentiel est de découvrir ce qui s'est passé pour le provoquer. C'était pour moi la chose la plus importante - que c'était quelque chose qui était réparable."

Rêves de fusée

Latimer a encore une chance de devenir astronaute. L'année prochaine, elle aura probablement à son tour de faire voler le SpaceShipTwo de Virgin Galactic dans l'espace suborbital, après quoi elle gagnera des ailes d'astronaute commerciales de la Federal Aviation Administration. Jusque là, elle sera occupée à voler des tests de Cosmic Girl de Virgin Orbit, qui devrait avoir son premier lancement plus tard cette année. La mascotte de cette entreprise est Rocket, le raton laveur en peluche du film "Les Gardiens de la Galaxie, " car l'acronyme des contrôles de lancement est RACUN.

"Même si je n'ai pas fini par être astronaute de la NASA, qui était une sorte de défaite écrasante, J'ai réalisé, Wow, en poursuivant réellement cela, Je suis assis sur cette montagne d'expérience, d'éducation et de compétences, " dit-elle. "Je n'aurais pas su aller faire tout cela si je n'avais pas poursuivi ce rêve d'astronaute."

Vie privée

Latimer a épousé Ray Blew il y a presque deux ans, et le couple a un condo à Huntington Beach. Lorsque son travail sur le programme l'emmène dans la vallée des antilopes, elle reste dans la chambre d'amis d'un ami près de Mojave. Quand elle peut, Latimer aime surfer.

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