Un vaisseau spatial israélien s'est envolé vers la lune pour la première tentative d'alunissage du pays, suite à un lancement jeudi soir par SpaceX.

Un satellite de communication pour l'Indonésie était la principale cargaison à bord de la fusée Falcon 9, qui illuminait le ciel en prenant son envol. Mais l'atterrisseur lunaire d'Israël financé par le secteur privé – une première non seulement pour Israël mais l'espace commercial – a généré le buzz.

Israël cherche à devenir seulement le quatrième pays à réussir à atterrir sur la lune, après la Russie, les États-Unis et la Chine. Le vaisseau spatial, appelé Beresheet, L'hébreu pour Genesis ou "In The Beginning" - prendra près de deux mois pour atteindre la lune.

"Nous avons pensé qu'il était temps pour un changement, et nous voulons amener le petit Israël jusqu'à la lune, " a déclaré Yonatan Winetraub, co-fondateur de SpaceIL d'Israël, une organisation à but non lucratif derrière l'effort.

La lune, presque plein et brillant, fit signe alors qu'il s'élevait dans le ciel oriental. Dans l'heure qui suit le décollage, Beresheet renvoyait déjà des données et avait déployé avec succès ses jambes d'atterrissage, selon SpaceIL.

"Nous continuerons à analyser les données, mais en fin de compte, nous sommes entrés dans le groupe très exclusif de pays qui ont lancé un vaisseau spatial vers la lune, " dit Yigal Harel, responsable du programme d'engins spatiaux de SpaceIL.

Le Premier ministre Benjamin Netanyahu regardait le lancement en direct depuis le centre de contrôle israélien à Yehud, près de Tel-Aviv.

"C'est un grand pas pour Israël, mais un pas de géant pour la technologie israélienne, " il a dit.

Le Beresheet à quatre pattes, à peine la taille d'une machine à laver, fera le tour de la Terre dans des boucles de plus en plus grandes jusqu'à ce qu'elle soit capturée par la gravité lunaire et se mette en orbite autour de la lune. L'atterrissage aurait lieu le 11 avril à Sea of ​​Serenity.

Les missions Apollo de la NASA dans les années 1960 et 1970 ont pris environ trois jours pour amener les astronautes sur la lune, mais ils ont utilisé de monstrueuses fusées Saturn V. La mission Beresheet de 100 millions de dollars ne pouvait pas se permettre sa propre fusée, même une petite, alors les organisateurs ont opté pour un covoiturage. Cela fait un voyage beaucoup plus long; la lune en ce moment est près de 230, 000 milles (370, 000 kilomètres) loin.

"C'est une exploration spatiale à la Uber, alors nous chevauchons un fusil de chasse sur la fusée, " Winetraub a expliqué lors d'une conférence de presse à la veille du lancement.

L'US Air Force a également un petit vaisseau spatial de recherche à bord de la fusée, pour une mission d'un an en orbite autour de la Terre.

L'Union soviétique a été la première à mettre un vaisseau spatial sur la lune, Lune 2, en 1959. La NASA a suivi avec le vaisseau spatial Ranger 4 en 1962. Le mois dernier, La Chine est devenue le premier pays à atterrir sur la face cachée de la Lune.

Le marcheur lunaire d'Apollo 11, Buzz Aldrin, a rapidement offert ses félicitations après le lancement de jeudi. L'administrateur de la NASA Jim Bridenstine aussi, qui l'a qualifié de "étape historique pour toutes les nations et l'espace commercial alors que nous cherchons à étendre nos collaborations au-delà de l'orbite terrestre basse et jusqu'à la lune". La NASA a un réflecteur laser à bord de Beresheet et propose son réseau Deep Space pour la communication.

"Tout le meilleur à @TeamSpaceIL alors qu'il commence son voyage ce soir sur un @SpaceX #Falcon9 de la Floride à mon ancien terrain de jeu … la lune, ", a tweeté Aldrin.

La mission Beresheet faisait à l'origine partie du concours Google Lunar XPrize et a même fait la coupe finale avant la fin du concours l'année dernière sans gagnant. Les organisateurs ont décidé d'aller de l'avant seuls, grâce aux dons de milliardaires et d'écoliers.

Les opérations à la surface lunaire sont censées ne durer que deux jours. Beresheet mesurera le champ magnétique sur le site d'atterrissage, et renvoyer des données et des images. Une capsule temporelle est à bord de l'atterrisseur, qui comprend une photo de l'astronaute israélien Ilan Ramon, décédé à bord de la navette spatiale Columbia en 2003, ainsi qu'une bibliothèque lunaire contenant 30 millions de pages sur un disque de la Arch Mission Foundation, basée aux États-Unis.

la veuve de Ramon, Rona, était un grand partisan de Beresheet; elle est décédée d'un cancer en décembre.

Après le décollage, SpaceX a récupéré le booster du premier étage, qui a volé deux fois l'année dernière. Le booster a atterri en douceur sur une plate-forme océanique au large, après la rentrée la plus chaude à ce jour, selon le fondateur et directeur général de SpaceX, Elon Musk. Des étincelles de métal brûlant étaient visibles dans la vidéo d'atterrissage.

Musk a déclaré que le booster volera une quatrième fois en avril, lors d'un test d'abandon de lancement de la nouvelle capsule Crew Dragon. Personne ne sera à bord.

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