Cette palette de couleurs tourbillonnantes dépeint le cycle de vie des étoiles dans une galaxie spirale connue sous le nom de NGC 300.

Situé à quelque six millions d'années-lumière, NGC 300 est relativement proche. C'est l'une des galaxies les plus proches au-delà du groupe local - le centre de galaxies auquel appartient notre propre galaxie de la Voie lactée. En raison de sa proximité, c'est une cible privilégiée des astronomes pour étudier les processus stellaires dans les galaxies spirales.

La population d'étoiles à leur apogée est montrée dans cette image dans des tons verts, sur la base d'observations optiques réalisées avec le Wide Field Imager (WFI) sur le télescope MPG/ESO de 2,2 mètres à La Silla, Chili. Les couleurs rouges indiquent la lueur de la poussière cosmique dans le milieu interstellaire qui imprègne la galaxie :cette information provient d'observations infrarouges faites avec le télescope spatial Spitzer de la NASA, et peut être utilisé pour tracer les pépinières stellaires et les futures générations stellaires à travers NGC 300.

Une perspective complémentaire sur la composition de cette galaxie provient des données recueillies en rayons X par l'observatoire spatial XMM-Newton de l'ESA, représenté en bleu. Ceux-ci représentent les points finaux du cycle de vie stellaire, y compris des étoiles massives sur le point de devenir des supernovas, restes d'explosions de supernova, étoiles à neutrons, et des trous noirs. Beaucoup de ces sources de rayons X sont situées dans NGC 300, tandis que d'autres - en particulier vers les bords de l'image - sont des objets de premier plan dans notre propre Galaxie, ou des galaxies d'arrière-plan encore plus éloignées.

La grosse tache bleue immédiatement à gauche du centre de la galaxie est particulièrement intéressante, mettant en vedette deux sources intrigantes qui font partie de NGC 300 et brillent de mille feux dans les rayons X.

L'un d'eux, connu sous le nom de NGC 300 X-1, est en fait un système binaire, composé d'une étoile Wolf-Rayet - un vieillissement chaud, étoile de type massive et lumineuse qui pousse des vents forts dans son environnement - et un trou noir, les restes compacts de ce qui était autrefois un autre massif, étoile chaude. Alors que la matière de l'étoile s'écoule vers le trou noir, il est chauffé à des températures de millions de degrés ou plus, le faisant briller aux rayons X.

L'autre source, surnommé NGC 300 ULX1, a été initialement identifié comme une explosion de supernova en 2010. Cependant, des observations ultérieures ont incité les astronomes à reconsidérer cette interprétation, indiquant que cette source recèle également un système binaire comprenant une étoile très massive et un objet compact – une étoile à neutrons ou un trou noir – se nourrissant de la matière de son compagnon stellaire.

Les données obtenues en 2016 avec les observatoires XMM-Newton de l'ESA et NuSTAR de la NASA ont révélé des variations régulières du signal de rayons X de NGC 300 ULX1, suggérant que l'objet compact dans ce système binaire est un hautement magnétisé, étoile à neutrons en rotation rapide, ou pulsar.

La grosse goutte bleue dans le coin supérieur gauche est un objet beaucoup plus éloigné :un amas de galaxies à plus d'un milliard d'années-lumière, dont la lueur des rayons X est causée par le gaz chaud diffus entre les galaxies.