Richard Branson a sonné la cloche d'ouverture de la Bourse de New York le 28 octobre, alors que Virgin Galactic est devenue la première société commerciale de vols spatiaux à être cotée en bourse. Il était valorisé à plus d'un milliard de dollars US suite à sa fusion avec la société holding cotée en bourse Social Capital Hedosophia, puis a connu une baisse de 20 % du cours de son action après une semaine de cotation. Il vaut aujourd'hui environ 800 millions de dollars.

La route du succès dans l'industrie du tourisme spatial sera forcément une course folle et Branson espère que son avantage de premier moteur apportera des retours sains à long terme. En effet, cette entreprise à haut risque pourrait bien porter ses fruits – c'est juste une question de quand.

Virgin Galactic a été fondée en 2004 pour offrir aux clients payants un voyage dans l'espace suborbital. Pour 250 $ US, 000, n'importe qui peut faire un vol de 90 minutes dans les hautes couches de l'atmosphère où il vivra quelques minutes d'apesanteur et verra la courbure de la surface de la Terre. Selon Vierge, 600 personnes d'une soixantaine de pays ont déjà réservé, tandis que 3 autres, 700 personnes se sont inscrites pour avoir la possibilité d'acheter des vols une fois que les ventes de billets seront de retour. Cela suggère que la combinaison des prouesses marketing de Branson et de l'attrait de l'espace pour les humains est une proposition de valeur plausible pour les investisseurs.

Virgin propose également un itinéraire beaucoup moins cher pour découvrir l'espace que ses concurrents. Il n'y a eu que sept touristes spatiaux à ce jour et aucun depuis 2009. Tous ont voyagé à bord d'un vaisseau spatial russe Soyouz vers la Station spatiale internationale (ISS) à un prix annoncé de dizaines de millions de dollars.

La NASA a annoncé en juin qu'elle offrirait des voyages vers l'ISS au coût de 35 $ US, 000 par nuit, sans compter le coût d'un trajet en taxi depuis SpaceX et Boeing. Le coût de ces trajets est susceptible d'être d'au moins 60 millions de dollars, c'est ce que la NASA paie pour emmener ses astronautes sur l'ISS, et ces visites devraient débuter en 2020. En septembre 2018, SpaceX a dévoilé son vol de passagers lunaire 2023 qui emmènerait l'homme d'affaires milliardaire japonais Yusaku Maezawa et six de ses invités dans un vol spatial autour de la lune en utilisant sa Big Falcon Rocket pour un vol non divulgué, mais certainement un très substantiel, le prix.

Des progrès substantiels

Bien qu'il n'ait encore transporté aucun passager payant et qu'il soit actuellement déficitaire, Virgin Galactic vise à être rentable d'ici 2021, basé sur la réalisation de 115 vols qui génèrent 210 millions de dollars de revenus. D'ici 2023, il prévoit un chiffre d'affaires de 590 millions de dollars US et s'attend à en avoir volé plus de 3, 000 passagers. Étant donné que ce nombre ne représente qu'une infime partie du marché cible des particuliers fortunés possédant des actifs d'au moins 10 millions de dollars américains, ses projections pourraient bien être réalisables. Et, actuellement, Virgin Galactic semble être en avance sur SpaceX d'Elon Musk et Blue Origin de Jeff Bezos dans la réalisation de la vision du tourisme spatial.

Alors que Virgin Galactic n'a pas répondu aux attentes dans le passé - elle a raté ses propres objectifs pour le début des vols et a connu un accident catastrophique en 2014 - elle a plus récemment fait des progrès substantiels. En décembre 2018, il a réalisé son premier vol spatial suborbital. Compte tenu de cette réalisation et des progrès ultérieurs, il semble probable que les vols commerciaux pourraient commencer dans les 18 prochains mois.

Il diversifie également son offre alors qu'il se prépare pour le lancement. En collaboration avec le fabricant de vêtements de sport Under Armour, Virgin Galactic a développé une ligne de vêtements high-tech que ses passagers porteront sur leurs vols. À la fois, il emménage dans ses nouvelles installations à Spaceport America dans les terres désertiques du Nouveau-Mexique.

Spaceport America, d'où décolleront et retourneront les vols de Virgin, a un investissement de 220 millions de dollars par le gouvernement du Nouveau-Mexique. C'est également ici que les passagers suivront trois jours de formation pour se préparer aux forces G et à l'apesanteur qu'ils expérimenteront sur les vols.

L'activité du tourisme spatial ne fait que commencer. Les voyages en avion ont également commencé modestement avec un marché cible limité, mais est devenu un marché de masse avec de nombreux transporteurs aériens commerciaux et des millions de voyageurs chaque mois, desservis par des aéroports devenus au fil du temps de grands hubs commerciaux. La trajectoire du tourisme spatial dans les décennies à venir pourrait être similaire. Issu d'un marché très niche, il peut devenir un attrait beaucoup plus large lorsque les coûts diminuent.

À la fois, les spatioports peuvent, comme les aéroports avant eux, devenus de grands centres concentrés d'activités commerciales. Si Virgin Galactic conserve son avantage de pionnier dans le tourisme spatial dans les années à venir, il existe une perspective de rendements sains pour les investisseurs dans cette entreprise à haut risque.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.