Les scientifiques prétendent avoir résolu un mystère de longue date sur la façon dont la poussière cosmique, les éléments constitutifs des étoiles et des planètes, formes à travers l'Univers.

La poussière cosmique contient de minuscules fragments ou de la matière organique et est dispersée dans tout l'Univers. La poussière se forme principalement dans les étoiles et est ensuite soufflée par un vent lent ou une explosion d'étoile massive.

Jusqu'à maintenant, les astronomes ont peu compris pourquoi tant de poussière cosmique existe dans le milieu interstellaire, avec des estimations théoriques suggérant qu'il devrait être effacé par des explosions de supernova.

Une supernova est un événement qui se produit lors de la mort violente d'une étoile et est l'un des événements les plus puissants de l'Univers, produisant une onde de choc qui détruit presque tout sur son passage.

Pourtant, de nouvelles recherches publiées dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society a observé la survie de la poussière cosmique autour de l'explosion de supernova la plus proche détectée pour nous, Supernova 1987A.

Observations à l'aide de l'avion de recherche de la NASA, l'Observatoire stratosphérique d'astronomie infrarouge (SOFIA), ont détecté de la poussière cosmique dans un ensemble distinctif d'anneaux qui font partie de Supernova 1987A.

Les résultats semblent suggérer qu'il y a une croissance rapide de la poussière cosmique dans les anneaux, amenant l'équipe à croire que la poussière pourrait en fait se reformer après avoir été détruite à la suite d'une onde de choc de supernova.

Cette immédiateté - que l'environnement post-choc puisse être prêt à former ou reformer de la poussière - n'avait jamais été envisagée auparavant, et peut être essentiel pour comprendre pleinement comment la poussière cosmique est à la fois créée et détruite.

"Nous connaissions déjà la poussière lente au cœur de 1987A, " a déclaré le Dr Mikako Matsuura, auteur principal de l'article de l'École de physique et d'astronomie.

"Il s'est formé à partir des éléments lourds créés dans le noyau de l'étoile morte. Mais les observations de SOFIA nous disent quelque chose de complètement nouveau."

Les particules de poussière cosmiques peuvent être chauffées de dizaines à des centaines de degrés, ce qui les fait briller à la fois dans l'infrarouge et dans les longueurs d'onde millimétriques. Les observations d'émission de poussières en ondes millimétriques peuvent généralement être réalisées depuis le sol à l'aide de télescopes; cependant, les observations dans l'infrarouge sont presque impossibles aux interférences de l'eau et du dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre.

En volant au-dessus de la plupart des molécules obscurcissantes, SOFIA donne accès à des portions du spectre infrarouge non disponibles depuis le sol.