Les petits cours d'eau sont contaminés par un grand nombre d'herbicides, fongicides et insecticides. Une étude commandée par l'Office fédéral de l'environnement et publiée aujourd'hui montre que les exigences légales spécifiées pour la qualité de l'eau ne sont remplies dans aucun des cinq cours d'eau suisses étudiés. En effet, les seuils de toxicité aiguë pour les organismes aquatiques ont également été dépassés. Les essais biologiques indiquent que les communautés biologiques sont affectées négativement par les mélanges de substances. Des mesures d'amélioration de la qualité de l'eau sont actuellement en cours d'élaboration dans le « Plan d'action national sur la réduction des risques et l'utilisation durable des produits phytopharmaceutiques ».

Bien que les ruisseaux et les ruisseaux représentent près des trois quarts (45, 000 kilomètres) du réseau fluvial suisse, la qualité de l'eau des cours d'eau n'a pas été surveillée auparavant sur de longues périodes; les échantillons aléatoires sont peu susceptibles de fournir une image significative. Par conséquent, au nom de l'Office fédéral de l'environnement (OFEV), une étude de cinq petits cours d'eau a été menée par l'Eawag et le Centre Ecotox, en partenariat avec cinq cantons (Thurgovie, Bâle-Campagne, Berne, Valais, Tessin) et l'Association suisse de l'eau (VSA). Les bassins versants concernés sont représentatifs d'une exploitation agricole intense. De mars à août 2015, presque 1, 800 échantillons d'eau ont été prélevés, et les résultats ont été publiés aujourd'hui dans deux articles de la revue Aqua &Gas.

Grande variété d'agents et concentrations élevées

On soupçonnait que les petits cours d'eau sont fortement contaminés par des produits phytopharmaceutiques (PPP), et cela est maintenant confirmé. Le nombre de substances retrouvées est très élevé :128 agents différents utilisés en agriculture, culture de fruits et légumes, et viticulture – 61 herbicides, 45 fongicides et 22 insecticides – ont été détectés dans les échantillons (voir Figure). Dans 80% des échantillons, la limite (0,1 µg/L) spécifiée dans l'ordonnance sur la protection des eaux a été dépassée par au moins une substance - pendant plus de 60 jours dans les cinq flux étudiés, et pendant presque toute la période d'études de six mois dans le Weierbach (Bâle-Landschaft) et Eschelisbach (Thurgovie). Des concentrations aussi élevées que 40 µg/L ont été détectées pour des substances individuelles. Les pics à court terme ont probablement été encore plus élevés, puisque dans tous les cas, les concentrations ont été moyennées sur une période d'au moins une demi-journée.

Toxicité chronique et aiguë des mélanges

Étant donné que la limite de 0,1 µg/L par substance individuelle spécifiée dans l'ordonnance sur la protection des eaux ne reflète pas de manière adéquate les risques réels pour les organismes - et 20 à 40 substances, en moyenne, ont été détectés dans chaque échantillon – les données analytiques ont également été comparées aux critères écotoxicologiques de qualité de l'eau. En outre, des essais biologiques ont été menés à l'aide d'algues et de crevettes d'eau douce (gammaridae), et la diversité des macroinvertébrés a été étudiée. Les résultats laissent peu de place à l'interprétation :dans tous les cas, les critères de qualité chronique de l'eau ont été dépassés (parfois plusieurs fois) pendant une période allant de deux semaines (Tessin) à cinq mois et demi (Bâle-Landschaft, Thurgovie). Dans quatre des cours d'eau, les concentrations dépassaient les seuils de toxicité aiguë pour les organismes sensibles, pour des périodes allant jusqu'à deux mois (Valais). Les gammares relâchés dans l'un des cours d'eau présentaient une mortalité et une léthargie accrues, associée à des concentrations élevées de pesticides. Pour tous les sites, les résultats des évaluations étaient « insatisfaisants » ou « mauvais ». Le niveau de contamination le plus faible a été trouvé sur le site de surveillance du canton du Tessin, où le bassin versant montre une plus faible intensité d'utilisation agricole. Marion Junghans du Centre Ecotox conclut :« Le cocktail en constante évolution de plusieurs substances dans des concentrations problématiques et des risques constamment élevés laissent souvent les organismes sans temps pour se rétablir.

Plan d'action en cours d'élaboration pour réduire les risques liés aux pesticides

Pour Stéphane Muller, Chef de la division Eau à l'OFEV, ces résultats confirment que les PPP agricoles – avec les micropolluants émis par les stations d'épuration – sont actuellement la source la plus importante de contaminants dans les eaux de surface suisses. C'est particulièrement vrai pour les petits cours d'eau, qui présentent un intérêt particulier car ils servent de refuge et de nurserie à la progéniture d'organismes aquatiques, surtout le poisson.

Grâce aux améliorations récemment approuvées par le Parlement, il devrait être possible de diviser par deux la proportion d'apports de micropolluants attribuables aux stations d'épuration. Maintenant, selon Muller, la contamination par les PPP doit également être sensiblement réduite :un pas important dans cette direction est le plan d'action PPP actuellement en cours d'élaboration sous la direction de l'Office fédéral de l'agriculture, où la lutte contre la pollution des eaux est une préoccupation prioritaire. À la fois, il croit, les utilisateurs ont la responsabilité de faire preuve de prudence dans la gestion des substances ayant des effets écotoxicologiques, et de limiter au maximum leur utilisation.