Aux non-initiés, cela peut être difficile à imaginer.

Des robots avec des doigts conçus pour cueillir des tomates mûres, parmi les cultures les plus délicates. Un collier de type Fitbit qui surveille le bien-être d'une vache. Drones avec capteurs pour identifier les zones sèches d'un champ ou découvrir les inefficacités de la production agricole.

« En 30 ans, ce que nous faisons ou considérons comme innovant maintenant sera considéré comme une tradition, " a déclaré Susan Duncan, directeur associé de la Virginia Agricultural Experiment Station à la Virginia Tech University à Blacksburg.

La science et la technologie seront au cœur de la révolution agricole, que les enseignants et les dirigeants agricoles envisagent comme incluant des robots, capteurs de température et d'humidité, images aériennes et technologie GPS, aux côtés du big data qui concerne tout le monde :les fournisseurs, Les agriculteurs, les commerçants, processeurs, détaillants et consommateurs.

Mais les éducateurs agricoles et les défenseurs sont préoccupés par l'avenir de l'enseignement agricole, étant donné les vastes besoins de l'industrie et le manque de candidats qualifiés. Ils disent qu'une partie du problème est le marketing :la plupart des gens, y compris les étudiants, assimiler l'agriculture à l'agriculture. L'industrie bénéficie d'une exposition médiatique limitée, ils ont dit, mais doit également faire un meilleur travail de promotion, particulièrement comme high-tech.

"Nous comptons sur les développeurs de logiciels probablement autant que la Silicon Valley, " a déclaré Eric Haggard, directeur des ressources humaines, gestion des talents et diversité et inclusion chez AGCO Corporation, un Duluth, Fabricant de matériel agricole basé en Géorgie.

La question est importante pour les États qui cherchent à protéger leurs intérêts agricoles et à développer leur économie. Par exemple, en Virginie, l'agriculture et la foresterie sont parmi les plus grandes industries, selon Virginia Tech, avec un impact économique annuel de plus de 91 milliards de dollars et près de 442, 000 emplois.

L'agriculture de précision, qui utilise la technologie pour prendre des mesures détaillées et s'ajuster à la volée, vise à augmenter l'efficacité et la productivité de la ferme et la santé de la terre.

Selon un rapport d'avril 2019 du département américain de l'Agriculture, les technologies numériques qui collectent et analysent de grandes quantités de données, généralement par les agro-industries, chercheurs et fonctionnaires, peut aider à éclairer les décisions sur la façon de fertiliser pour les conditions du sol, appliquer des pesticides sur les zones ciblées, utiliser efficacement les ressources en eau limitées, et estimer le profit potentiel et le risque économique en cultivant une culture plutôt qu'une autre.

L'agriculture de précision pourrait même aider à relever les défis mondiaux, comme comment nourrir une population, les projets des Nations Unies atteindront 9,6 milliards d'ici 2050.

Mais trop peu de diplômés universitaires possèdent les compétences dont les employeurs ont besoin.

Les secteurs de la production alimentaire et agricole influencent plus de 20% de l'économie américaine et 15% de l'emploi américain, soit 43,3 millions d'emplois, selon un rapport de Virginia Tech University et Tyson Foods. Être sûr, les technologies numériques ont déjà eu un impact.

Mais si les exploitations agricoles et les producteurs disposaient des technologies numériques et de l'expertise dont ils avaient besoin, les États-Unis pourraient accroître les retombées économiques de près de 18 % de la production agricole totale, sur la base des niveaux 2017, selon le rapport de l'USDA. Cela représente 47 à 65 milliards de dollars par année en avantages économiques bruts supplémentaires.

Le rapport de l'USDA recommande que les collèges équipent une nouvelle main-d'œuvre pour des carrières dans les technologies à haute valeur ajoutée. Les métiers axés sur l'alimentation, agriculture, les ressources naturelles renouvelables et l'environnement auront besoin d'environ 57, 900 diplômés universitaires par an jusqu'en 2020, mais à partir de 2015, seulement environ 35, 400 candidats disponibles diplômés, selon un rapport de 2015 de l'USDA et de l'Université Purdue à West Lafayette, Indiana.

« Les gens qui sortent des communautés comprennent vraiment l'agriculteur, et cela colore la façon dont ils vont penser à construire la technologie qui convient aux besoins des agriculteurs, " a déclaré Sara Williams, responsable du recrutement chez Farmers Business Network, une startup de l'information agronomique en pleine croissance.

Qui est l'équipe Ag ?

Mais l'agriculture peut être difficile à vendre aux étudiants lorsque d'autres majors tape-à-l'œil se disputent l'attention. Programmes d'ingénierie, par exemple, disposent souvent de ressources et de financements suffisants. Les académies d'informatique peuvent donner aux étudiants des ordinateurs, a déclaré Karl Binns Jr., responsable du développement et ancien recruteur de la School of Agriculture and Natural Sciences de l'Université du Maryland-Eastern Shore, une université historiquement noire.

« Il est très difficile de donner concrètement à quelqu'un un morceau d'agriculture et de dire :'C'est pourquoi vous devriez être dans cette industrie, '", a déclaré Binns.

Binns et d'autres ont déclaré que l'industrie agricole peut sembler insulaire et difficile à pénétrer pour ceux qui n'ont pas grandi dans une ferme, dans une zone rurale ou avec un lien avec l'industrie.

Bien que des efforts soient déployés pour élargir la représentation des agriculteurs et des professionnels de l'agriculture, l'industrie continue d'être racialement homogène :environ 95 % des producteurs agricoles sont blancs, bien que le nombre de productrices ait augmenté d'environ 27 % de 2012 à 2017, selon le recensement agricole de 2017.

« En dehors de la disparité raciale, chaque fois que vous allez à ces conférences agricoles, c'est toujours des gens qui font déjà partie de l'équipe ag, " dit Binns. " Si vous ne parlez qu'à des personnes qui sont d'accord avec vous, vous n'atteignez pas un nouveau public."

Les États varient dans leur soutien à l'enseignement agricole. Dans le Maryland, par exemple, il y a 56 programmes d'enseignement agricole au lycée parmi 235 lycées, selon la Maryland Agricultural Education Foundation, un ratio qui, selon les partisans, est typique des États.

Un projet de loi de la Chambre soutenu par le Maryland Farm Bureau qui encouragerait chaque conseil scolaire de comté à lancer un programme d'enseignement agricole comprenant un enseignement intégré en classe et en laboratoire a échoué pour la deuxième année à passer le Sénat de l'État, bien qu'au cours des deux années, il ait été adopté à l'unanimité à la Chambre.

"Nous recevons beaucoup de projets de loi dans notre commission, et nous disons en quelque sorte que si cela ne nous fait pas avancer, si ça ne fait rien, si c'est juste pour se sentir bien, nous ne devrions pas en faire une loi, " a déclaré le sénateur de l'État du Maryland, Ron Young, un démocrate du comté rural de Frederick qui a voté contre le projet de loi parce qu'il ne rendrait pas obligatoire les changements.

Des éducateurs du Maryland tels que Terrie Shank, directeur adjoint de l'enseignement secondaire et post-secondaire pour la Maryland Agricultural Education Foundation, a déclaré que les législateurs représentant les zones urbaines sans fermes ne réalisent souvent pas que l'agriculture n'est pas uniquement un travail de terrain.

"Je pense que certaines des raisons pour lesquelles la législature échoue sont parce qu'ils ne voient pas l'agriculture comme une occupation viable pour les étudiants, " a déclaré Shank.

Young a également repoussé cette affirmation.

"Nous avons permis aux agriculteurs d'avoir toutes sortes d'activités sur leurs fermes pour produire de l'argent, comme les établissements vinicoles et les brasseries et des choses comme ça, " Young a déclaré. "Nous essayons constamment de faire des choses. L'agriculture est le premier créateur d'emplois de l'État, alors on fait ce qu'on peut."

Finalement, il y a longtemps eu une pénurie d'enseignants agricoles certifiés. En plus de leurs responsabilités pédagogiques, les éducateurs agricoles sont censés gérer les laboratoires et les programmes communautaires et servir de conseiller pédagogique pour les organisations agricoles des élèves du secondaire.

Lorsque les écoles sont incapables de pourvoir des postes avec des candidats certifiés, les postes sont remplis d'enseignants issus d'horizons alternatifs, mais les défenseurs disent que le domaine nécessite des connaissances spécifiques à un sujet.

Plusieurs États, dont Hawaï, Maine, Rhode Island et Vermont - n'ont pas de programmes de préparation des enseignants agricoles, selon une étude nationale sur l'offre et la demande d'enseignants réalisée par l'American Association for Agricultural Education.

"Nous savons que l'une des meilleures raisons pour lesquelles quelqu'un fait quelque chose est parce que quelqu'un dit, 'Hey, Je pense que tu as beaucoup de potentiel, '", a déclaré Ellen Thompson, le directeur de projet de la National Teach Ag Campaign pour l'Association nationale des éducateurs agricoles.

Grandes idées

Finalement, les robots prendront le relais du travail de terrain qui est généralement le domaine des travailleurs migrants, et quelqu'un devra contrôler les machines, dit Mary Lou de Léon Siantz, professeur émérite à la Betty Irene Moore School of Nursing de l'Université de Californie-Davis et directeur fondateur du Center for the Advancement of Multicultural Perspectives on Science.

Elle et d'autres affirment que la prochaine génération de travailleurs agricoles et de travailleurs agricoles aura besoin de compétences plus avancées. Les ouvriers agricoles d'aujourd'hui contrôleront les robots qui auront besoin d'un entretien 24 heures sur 24. Pendant ce temps, grâce aux programmes de développement des jeunes 4-H offerts localement par les bureaux de vulgarisation coopérative de l'Université de Californie, les enfants des ouvriers seront encouragés à poursuivre des études scientifiques, La technologie, parcours ingénierie et mathématiques (STEM) en agriculture, dit de Léon Siantz.

Construire un pipeline qui commence tôt, comme à l'école primaire, fait partie du plan ambitieux d'UC Davis pour révolutionner la technologie agricole. Il s'agit de créer une majeure en agriculture numérique et technologie agricole qui impliquerait une formation à l'utilisation de véhicules autonomes, comme les tracteurs, pour l'agriculture.

L'école a également investi dans un cours sur l'Internet des objets, au cours de laquelle les élèves créent des appareils qui utilisent Internet pour allumer et éteindre l'équipement, et des interfaces de smartphone et des commandes de programme pour gérer les systèmes d'irrigation ou de contrôle environnemental pour l'agriculture verticale, dit David Slaughter, un professeur de génie biologique et agricole qui gère l'initiative Smart Farm.

Virginia Tech est au milieu de sa propre évolution Smart Farm pour développer des partenariats entre les chercheurs et l'industrie.

"Le système agricole est si complexe et compte tellement d'acteurs que parfois les gens ont l'impression d'être à l'extérieur, " dit Duncan, directeur adjoint de la Virginia Agricultural Experiment Station. "Ils pourraient penser qu'ils ne font pas vraiment partie de ce système, mais en réalité, nous sommes tous des utilisateurs ou des joueurs dans une partie de ce système."

Les défenseurs d'autres États s'adressent aux jeunes des zones urbaines pour toucher un public différent. Au Nebraska, où les programmes 4-H touchent environ un tiers des jeunes âgés de 5 à 18 ans, il y a une poussée pour atteindre ceux qui n'ont peut-être pas entendu parler des 4-H auparavant ou qui vivent dans des communautés mal desservies, dit Kathleen Lodl, Administrateur du programme 4-H à l'Université du Nebraska-Lincoln Extension.

Dans le Maryland, où l'agriculture est une industrie critique, il y a des chapitres de Future Farmers of America dans tous les comtés sauf un, et trois dans la seule ville de Baltimore, dit Shank, qui est également directeur exécutif de la Maryland FFA Association.

Binns, également président de Minorités dans l'agriculture, Ressources naturelles et sciences connexes, ou MANRRS, a, au cours des six dernières années, aidé à reconstruire des chapitres sur les campus de l'Université du Maryland à College Park et à Eastern Shore, et à l'Université du Delaware, et lancer le MANRRS Leadership Institute pour les lycéens sous-représentés du Maryland, il a dit.

Cet automne dernier, Binns a dit, a vu son plus grand nombre d'étudiants entrer au collège d'agriculture du campus Eastern Shore.

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