La NASA a appelé, et le télescope Webb a répondu. Le télescope spatial James Webb de la NASA a récemment terminé son test de segment au sol numéro 1 (GSEG-1), pour la première fois, confirmant la réussite de la communication de bout en bout entre le télescope et son centre d'opérations de mission.

GSEG-1, qui s'est achevé le 20 juin testé tous les systèmes de communication nécessaires pour soutenir le lancement du télescope, la mise en service et les opérations normales une fois en orbite. Le test a montré une communication de bout en bout réussie entre le bus du vaisseau spatial du télescope Webb, actuellement situé à Northrop Grumman Aerospace Systems à Redondo Beach, Californie, et le centre des opérations de mission du télescope au Space Telescope Science Institute de Baltimore. Avant cet essai, l'équipe des opérations aériennes n'avait vérifié la communication avec le télescope qu'au coup par coup, lors de plusieurs tests plus petits qui n'étaient pas de bout en bout.

"C'était la première fois que toutes les différentes parties travaillaient ensemble en même temps, et c'était la première fois qu'il était testé par rapport au matériel de vol réel du vaisseau spatial, " a expliqué Alan Johns, segment sol et responsable des opérations du télescope Webb au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

Pendant le test, l'équipe a envoyé les mêmes procédures de commande au télescope qui sera envoyé au cours de son voyage de près d'un million de milles jusqu'à son orbite au deuxième point de Lagrange, connu sous le nom de L2. L'équipe a vérifié la configuration des ordinateurs de bord du télescope et a également reçu la télémétrie du télescope, y compris les données scientifiques et les données de surveillance de la santé.

"C'est une étape importante non seulement pour le télescope mais pour l'équipe de l'industrie, qui ont travaillé ensemble d'un océan à l'autre pour terminer avec succès le GSEG-1, " a déclaré Scott Willoughby, Northrop Grumman vice-président et directeur de programme pour le télescope Webb. "Ce test nous rapproche un peu plus de la préparation du télescope Webb pour le lancement."

Le test du segment sol comportait deux parties :la partie du réseau spatial (SN) et la partie du réseau spatial profond (DSN).

La partie SN de huit heures du test, terminé le 24 mai, testé tous les systèmes de communication requis pendant la phase de lancement de Webb. Au cours de cette partie du test, l'équipe a échangé avec succès des commandes et de la télémétrie avec le télescope en utilisant le réseau de suivi et de relais de données (TDRS) de la NASA.

La portion DSN de 13 heures du test, terminé le 20 juin, systèmes de communication testés qui seront utilisés de la fin de la phase de lancement de Webb jusqu'à la fin de la mission. Au cours de cette partie du test, l'équipe a échangé avec succès des commandes, données de télémétrie et de télémétrie avec le télescope, ainsi que des informations déchargées des enregistreurs de données du télescope.

"DSN est notre cheval de bataille pour la vie de la mission, " a déclaré Alan Johns. " Il a été testé à chaque rythme, chaque réglage, et toutes les permutations possibles, et ça a très bien fonctionné."

La DSN comprend trois stations sol, situés à environ 120 degrés longitudinaux les uns des autres sur Terre - un chacun à Canberra, Australie; Madrid, Espagne; et Goldstone, Californie. Le placement de ces garanties que le télescope Webb pourra contacter au moins une station à tout moment, rester en communication constante avec la Terre. Pour cet essai, le télescope a communiqué avec une remorque spécialement conçue qui imite ces stations au sol, plutôt que les stations au sol elles-mêmes.

Le succès du test n'a pas pris Johns au dépourvu. "Je me sentais plutôt bien que ce test allait être aussi réussi qu'il s'est avéré être, " a déclaré Johns. " Beaucoup de gens ont passé beaucoup d'heures, et la minutie de la vérification de chaque paramètre de commande et de chaque point de télémétrie s'est avérée payante dans l'exécution réelle du test."

Un autre test de communication aura lieu sur le site de lancement prévu du télescope à Kourou, Guyane Française, environ un mois avant le lancement fin 2018. Ce test démontrera la connectivité attendue avec le télescope au premier contact avec celui-ci, qui se produira environ trois minutes et demie après le lancement.

Le télescope spatial James Webb de la NASA est l'observatoire spatial le plus avancé au monde. Cette merveille d'ingénierie est conçue pour percer certains des plus grands mystères de l'univers, de la découverte des premières étoiles et galaxies qui se sont formées après le big bang à l'étude de l'atmosphère des planètes autour d'autres étoiles. C'est un projet commun de la NASA, ESA (l'Agence spatiale européenne) et l'Agence spatiale canadienne.