Lorsque le rover Curiosity Mars de la NASA a atterri en 2012, il a apporté des lunettes à éclipse. Les filtres solaires de sa Mast Camera (Mastcam) lui permettent de regarder directement le Soleil. Au cours des dernières semaines, Curiosity en a fait bon usage en renvoyant des images spectaculaires d'éclipses solaires causées par Phobos et Deimos, Les deux lunes de Mars.

Phobos, qui est d'environ 7 miles (11,5 kilomètres) de diamètre, a été photographié le 26 mars 2019 (le 2, 359e sol, ou jour martien, de la mission de Curiosity); Déimos, qui est d'environ 1,5 miles (2,3 kilomètres) de diamètre, a été photographié le 17 mars, 2019 (Sol 2350). Phobos ne couvre pas complètement le Soleil, elle serait donc considérée comme une éclipse annulaire. Parce que Deimos est si petit par rapport au disque du Soleil, les scientifiques diraient qu'il transite par le Soleil.

En plus de capturer chaque passage de lune devant le Soleil, l'une des caméras de navigation de Curiosity (Navcams) a observé l'ombre de Phobos le 25 mars, 2019 (sol 2358). Alors que l'ombre de la lune passait sur le rover au coucher du soleil, il a momentanément assombri la lumière.

Des éclipses solaires ont été vues à plusieurs reprises par Curiosity et d'autres rovers dans le passé. En plus d'être cool, qui n'aime pas une éclipse ? - ces événements ont également une finalité scientifique, aider les chercheurs à affiner leur compréhension de l'orbite de chaque lune autour de Mars.

Avant l'atterrissage des rovers Spirit et Opportunity en 2004, il y avait une incertitude beaucoup plus élevée dans l'orbite de chaque lune, a déclaré Mark Lemmon de la Texas A&M University, Gare du Collège, un co-investigateur avec Mastcam de Curiosity. La première fois que l'un des rovers a essayé d'imaginer Deimos éclipsant le Soleil, ils ont découvert que la lune était à 25 miles (40 kilomètres) de l'endroit où ils s'attendaient.

"Plus d'observations au fil du temps aident à cerner les détails de chaque orbite, " a déclaré Lemmon. " Ces orbites changent tout le temps en réponse à l'attraction gravitationnelle de Mars, Jupiter ou même chaque lune martienne tirant l'une sur l'autre."

Ces événements contribuent également à rendre Mars identifiable, Lemmon a dit:"Eclipses, les levers et couchers de soleil et les phénomènes météorologiques rendent Mars réel pour les gens, comme un monde à la fois semblable et différent de ce qu'ils voient à l'extérieur, pas seulement un sujet dans un livre."

À ce jour, il y a eu huit observations de Deimos éclipsant le Soleil de l'un ou l'autre des Esprits, Opportunité ou curiosité ; il y a eu environ 40 observations de Phobos. Il y a encore une marge d'incertitude sur les orbites des deux lunes martiennes, mais cela diminue à chaque éclipse vue depuis la surface de la planète rouge.