Le sort des régions côtières du monde et des centaines de millions de personnes qui les habitent dépend d'un bloc de glace au sommet de l'Antarctique occidental en passe de soulever les océans mondiaux d'au moins trois mètres.

Ce n'est pas, selon la science disponible, une question de "si" mais "quand".

Anders Levermann, professeur à l'Institut de recherche sur l'impact du climat de Potsdam en Allemagne et grand expert de l'Antarctique, a parlé à l'AFP - quelques jours avant la publication à Monaco d'un rapport majeur de l'ONU sur les océans et les zones gelées de la Terre - sur l'impact du changement climatique sur la région la plus froide du monde.

Q. Le réchauffement climatique affecte-t-il le Groenland et l'Antarctique de la même manière ?

Non. En Antarctique, 99% de toutes les pertes de glace se produisent lorsque la glace glisse dans l'océan. Il n'y a pratiquement pas de fonte de glace à la surface – il fait tout simplement trop froid.

Au Groenland, la moitié de la perte de glace est due à l'eau de fonte qui se déverse dans l'océan.

Lorsque la glace de l'Antarctique ou du Groenland glisse dans l'océan et devient une banquise, il entre en contact avec les eaux de surface. Même une augmentation d'un dixième de degré de la température de l'eau peut entraîner un déséquilibre important de la calotte glaciaire.

La calotte glaciaire du Groenland est beaucoup plus petite que celle de l'Antarctique – sept mètres d'équivalent au niveau de la mer contre 55 – mais perd encore plus de masse. C'est parce que l'Antarctique, même si sa topographie comporte moins de barrières, est tellement plus froid.

Q. Que savons-nous de l'Antarctique que nous ne connaissions pas il y a dix ans ?

Il y a dix ans, la modélisation de l'Antarctique n'a montré aucune perte de glace significative au cours de ce siècle. En effet, il y avait un débat quant à savoir si le continent pourrait ajouter de la masse de glace.

Aujourd'hui, tous les modèles de calotte glaciaire perdent de la glace à un rythme important. La calotte glaciaire du continent a perdu environ 150 milliards de tonnes de masse chaque année depuis 2005, pratiquement tout dans l'Antarctique occidental. La perte de glace au Groenland et en Antarctique s'accélère.

Il n'y a plus d'ambiguïté. Les études que nous avons en main nous disent que l'Antarctique occidental a dépassé un point de basculement. Il est devenu instable et rejettera toute sa glace la plus vulnérable dans l'océan. Période.

Q. Dans quelle mesure l'Antarctique ajoutera-t-il à l'élévation du niveau de la mer d'ici 2100 ?

Une étude que j'ai menée avec de nombreux collègues en 2014 a estimé que nous pourrions atteindre 50 centimètres de niveau de la mer depuis l'Antarctique d'ici 2100, ce qui est énorme. La dernière évaluation du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a indiqué que 16 cm était la limite vers le haut.

En 2016, une étude importante publiée dans Nature – introduisant de nouveaux processus physiques – a proposé une contribution encore plus élevée, jusqu'à plus d'un mètre. Cette étude a été très critiquée, et les conclusions peuvent être révisées.

Q. Que se passera-t-il après 2100 ?

En 2100, rien ne s'arrête.

Si nous respectons l'Accord de Paris, l'élévation du niveau de la mer ralentira au mieux. Si nous ne le faisons pas, elle s'accélérera encore à la fin du siècle.

La partie la plus vulnérable de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental - équivalent à 3,5 mètres d'élévation du niveau de la mer - se trouve dans des dépressions sous le niveau de la mer, où l'eau de l'océan s'infiltre et érode la calotte glaciaire par le dessous.

Q. Combien de temps faudra-t-il pour que la calotte glaciaire disparaisse ?

Je pense que nous sous-estimons la vitesse. Cela dit, pour que toute la calotte glaciaire de l'Antarctique W. se décharge, cela prendra des siècles. Mais ça ne s'arrêtera pas.

Q. À quel point devrions-nous être inquiets ?

Personne ne devrait craindre pour sa vie à cause de la montée des eaux. Mais si New York se retrouve à cinq mètres sous le niveau de la mer derrière des digues et des digues, Je ne sais pas si les gens voudront y vivre.

L'impact réel est ce que nous perdrons. Hong Kong est actuellement un phare de la démocratie en Chine. La Nouvelle-Orléans est un bastion de la culture, et New York de la culture et des affaires. Hambourg, Calcutta et Shanghai - nous allons tous les perdre à cause de l'élévation du niveau de la mer si nous n'arrêtons pas d'émettre du carbone dans l'atmosphère.

Q. Pourquoi l'Antarctique est-il plus difficile à comprendre que le Groenland ?

Contrairement à la calotte glaciaire du Groenland, la perte de glace en Antarctique n'est pas due à la fonte, mais à une décharge d'icebergs dans l'océan. Il est difficile de bien faire les choses - au début, nous n'avons pas pu modéliser et observer ce processus.

Les premières images satellites de l'Antarctique occidental datent de 1992. Ainsi, lorsque nous avons commencé à observer une perte de glace il y a dix ans, nous avions moins de 20 ans de données. Ce n'est pas assez long pour détecter des tendances à long terme.

Les calottes glaciaires changent sur une longue échelle de temps, les observations peuvent donc être très trompeuses.

L'Antarctique est protégé du reste du monde par le courant océanique le plus fort de la planète, et la situation est similaire pour l'atmosphère. C'est aussi difficile à prendre en compte.

© 2019 AFP