Le rover de la NASA mord enfin la poussière sur Mars après 15 ans

Cette illustration mise à disposition par la NASA montre le rover Opportunity à la surface de Mars. Le véhicule exploratoire a atterri le 24 janvier 2004, et parcouru plus de 45 kilomètres avant de se taire lors d'une tempête de poussière mondiale en juin 2018. Il y avait tellement de poussière dans l'atmosphère martienne que la lumière du soleil ne pouvait pas atteindre les panneaux solaires d'Opportunity pour la production d'électricité. (NASA via AP)

Opportunité de la NASA, le rover Mars qui a été construit pour fonctionner pendant seulement trois mois mais a continué à avancer, rouler sur le sol rocailleux rouge, a été déclaré mort mercredi, 15 ans après son atterrissage sur la planète.

Le véhicule à six roues qui a aidé à rassembler des preuves critiques que l'ancienne Mars aurait pu être hospitalière à la vie était remarquablement dynamique jusqu'à il y a huit mois, quand il a finalement été condamné par une féroce tempête de poussière.

Les contrôleurs de vol ont tenté à plusieurs reprises d'établir le contact, et envoyé une dernière série de commandes de récupération mardi soir, avec une dernière chanson de réveil, "Je te verrai, de Billie Holiday, " dans un exercice sombre qui a fait monter les larmes aux yeux des membres de l'équipe. Il n'y a eu aucune réponse de l'espace, seulement le silence.

Thomas Zurbuchen, chef des missions scientifiques de la NASA, a annoncé la nouvelle lors de ce qui équivalait à des funérailles au Jet Propulsion Laboratory de l'agence spatiale à Pasadena, Californie, annonçant la disparition de "notre opportunité bien-aimée".

"C'est une dure journée, " Le chef de projet John Callas a déclaré dans un auditorium rempli de centaines de membres actuels et anciens de l'équipe qui a supervisé Opportunity et son jumeau identique décédé depuis longtemps, Esprit. "Même si c'est une machine et qu'on se dit au revoir, c'est toujours très dur et très poignant, mais nous devions le faire. Nous sommes arrivés à ce point."

Cette photo mise à disposition par la NASA le 6 août 2004, montre des dunes de sable de moins de 1 mètre (3,3 pieds) de haut dans le "cratère d'endurance" sur la planète Mars, vu par le rover Opportunity. (NASA/JPL/Cornell via AP)

Les deux lents, des rovers de la taille d'une voiturette de golf ont atterri sur les côtés opposés de la planète en 2004 pour une mission censée durer 90 sols, ou les jours de Mars, qui sont 39 minutes de plus que les jours terrestres.

À la fin, Opportunity a survécu huit ans à son jumeau et a établi des records d'endurance et de distance qui pouvaient durer des décennies. Roulant jusqu'à la fin de la communication en juin dernier, Opportunity a parcouru un record de 28 miles (45 kilomètres) et a fonctionné plus longtemps que tout autre atterrisseur dans l'histoire de l'exploration spatiale.

Opportunity était un géologue robotique, équipé de caméras et d'instruments au bout d'un bras mécanique pour l'analyse des roches et des sols. Sa plus grande réussite a été de découvrir, avec l'Esprit, preuve que l'ancienne Mars avait de l'eau qui coulait à sa surface et aurait pu être capable de soutenir la vie microbienne.

Le scientifique du projet Matthew Golombek a déclaré que ces missions de rover sont destinées à aider à répondre à une question "presque théologique":la vie se forme-t-elle là où les conditions sont justes, ou "sommes-nous vraiment, vraiment chanceux?"

Ce composite de photos de mars 2015 mis à disposition par la NASA montre un cratère peu profond appelé Spirit of St. Louis, environ 110 pieds (34 mètres) de long et environ 80 pieds (24 mètres) de large, avec un sol légèrement plus foncé que le terrain environnant. La caractéristique rocheuse vers l'extrémité du cratère est d'environ 7 à 10 pieds (2 à 3 mètres) de haut, s'élevant plus haut que le bord du cratère. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University/Arizona State University via AP)

Les véhicules jumeaux ont également été les pionniers d'un moyen d'explorer la surface d'autres planètes, dit Lori Glaze, directeur par intérim de la science planétaire pour la NASA.

Elle a dit que les rovers nous ont donné "la capacité de rouler jusqu'aux rochers que nous voulons voir. Rouler vers eux, pouvoir les regarder de près avec un imageur microscopique, tape dessus un peu, secouez-les, grattez-les un peu, prendre les mesures, comprendre quelle est la chimie de ces roches et dire ensuite, 'Oh, c'était intéressant. Maintenant, je veux y aller.'"

Opportunity explorait la vallée de la persévérance de Mars, convenablement, lorsque la tempête de poussière la plus féroce depuis des décennies a frappé et que le contact a été perdu. La tempête était si intense qu'elle a obscurci le ciel pendant des mois, empêchant la lumière du soleil d'atteindre les panneaux solaires du rover.

Quand le ciel s'est enfin dégagé, L'opportunité est restée silencieuse, son horloge interne était peut-être tellement brouillée qu'elle ne savait plus quand dormir ou se réveiller pour recevoir des commandes. Les contrôleurs de vol ont envoyé plus de 1, 000 commandes de récupération, tout en vain.

Ce 26 juillet, La photo de 2004 mise à disposition par la NASA montre l'ombre du Mars Exploration Rover Opportunity alors qu'il voyageait plus loin dans le cratère Endurance dans la région Meridiani Planum de Mars. (NASA/JPL-Caltech via AP)

Avec des coûts de projet atteignant environ 500 $, 000 par mois, La NASA a décidé qu'il ne servait à rien de continuer.

Callas a déclaré que la dernière tentative de prise de contact la veille était un moment triste, avec des larmes et une vague d'applaudissements lorsque l'équipe des opérations a signé. Il a dit que les membres de l'équipe n'avaient même pas pris la peine d'attendre pour voir si le mot revenait de l'espace – ils savaient que c'était sans espoir.

Les scientifiques considèrent cela comme la fin d'une époque, maintenant que l'Opportunité et l'Esprit ont tous deux disparu.

Opportunity était le cinquième des huit vaisseaux spatiaux à atterrir avec succès sur Mars, tous appartenant à la NASA. Seuls deux fonctionnent encore :le rover à propulsion nucléaire Curiosity, rôdant depuis 2012, et l'InSight récemment arrivé, qui, cette semaine, a placé un capteur de chaleur, sonde auto-martelante sur la surface rouge poussiéreuse pour s'enfouir dans la planète comme une taupe.

Cette photo publiée jeudi, 5 février 2004 réalisé par l'une des caméras d'évitement des dangers arrière du rover Opportunity de la NASA, montre la plate-forme d'atterrissage d'Opportunity, avec des pistes fraîchement créées qui s'en éloignent. L'opportunité a roulé sur environ 11 pieds jeudi, le premier jour où il a bougé depuis qu'il a quitté l'atterrisseur samedi. Les ingénieurs ont ordonné à Opportunity de tourner légèrement pendant le trajet, pour tester comment il se dirige tout en roulant dans le sol martien. (NASA/JPL via AP)

Trois autres atterrisseurs - des États-Unis, La Chine et l'Europe devraient être lancées l'année prochaine.

L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré que l'objectif primordial est de rechercher des preuves de la vie microbienne passée ou même présente sur Mars et de trouver des emplacements appropriés pour envoyer des astronautes, peut-être dans les années 2030.

"Bien qu'il soit triste que nous passions d'une mission à l'autre, tout cela fait vraiment partie d'un grand objectif, " il a dit.

Ce 5 janvier, La photo de 2016 mise à disposition par la NASA montre la tourelle à outils à l'extrémité du bras robotique du rover Opportunity sur le côté sud de "Marathon Valley, " qui traverse le bord ouest du cratère Endeavour. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Ce 22 mars La photo de 2016 mise à disposition par la NASA montre l'ombre et les traces de roues du Mars Exploration Rover Opportunity juste après un trajet sur une pente au-dessus du cratère Endeavour. L'image a été tournée de 13,5 degrés pour s'adapter à l'inclinaison du rover sur une colline. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Cette photo d'octobre 2017 mise à disposition par la NASA montre une vue en couleurs améliorées du sol en pente descendante vers la droite dans "Perseverance Valley, " vu par le rover Opportunity sur Mars. Les textures peuvent être dues à l'abrasion par le sable poussé par le vent. (NASA/JPL-Caltech/Cornell University/Arizona State University via AP)
Cette image envoyée par le rover Opportunity de la NASA mercredi, 7 janvier 2015 montre une vue du sommet d'une colline sur Mars. (NASA via AP)
Ce composite de photos de mai 2017 mis à disposition par la NASA montre "Perseverance Valley" qui juste de l'autre côté du creux dans le bord du cratère vu par le Mars Exploration Rover Opportunity, en vue de la descente dans la vallée. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Ce 31 mars La photo de 2016 mise à disposition par la NASA montre un diable de poussière dans une vallée sur Mars, vu par le rover Opportunity perché sur une crête. La vue revient sur les traces du rover qui remontent le versant nord de "Knudsen Ridge, " qui fait partie de la bordure sud de la " Vallée du Marathon " (NASA/JPL-Caltech via AP)