La Terre est souvent dans la ligne de mire de fragments d'astéroïdes et de comètes, dont la plupart brûlent à des dizaines de kilomètres au-dessus de nos têtes. Mais occasionnellement, quelque chose de plus grand passe.

C'est ce qui s'est passé au large de la côte est de la Russie le 18 décembre dernier. Une explosion géante s'est produite au-dessus de la mer de Béring lorsqu'un astéroïde d'une dizaine de mètres de diamètre a explosé avec une énergie explosive dix fois supérieure à celle de la bombe larguée sur Hiroshima.

Alors pourquoi n'avons-nous pas vu cet astéroïde venir ? Et pourquoi n'entend-on parler de son arrivée explosive que maintenant ?

Personne ne l'a vu

Si l'explosion de décembre s'était produite près d'une ville – comme cela s'est produit à Tcheliabinsk en février 2013 – nous en aurions entendu parler à l'époque.

Mais parce que cela s'est produit dans une partie reculée du monde, il est passé inaperçu pendant plus de trois mois, jusqu'à ce que les détails soient dévoilés lors de la 50e Conférence sur les sciences lunaires et planétaires cette semaine, basé sur la collecte de données de boules de feu de la NASA.

D'où vient donc cet astéroïde ?

En danger à cause des débris spatiaux

Le système solaire est jonché de matériaux provenant de la formation des planètes. La majeure partie est enfermée dans des réservoirs stables - la ceinture d'astéroïdes, la ceinture Edgeworth-Kuiper et le nuage d'Oort – loin de la Terre.

Ces réservoirs laissent échapper continuellement des objets dans l'espace interplanétaire, injecter des débris frais sur des orbites qui croisent celles des planètes. Le système solaire intérieur est inondé de débris, allant de minuscules taches de poussière aux comètes et aux astéroïdes de plusieurs kilomètres de diamètre.

La grande majorité des débris qui entrent en collision avec la Terre sont totalement inoffensifs, mais notre planète porte encore les cicatrices des collisions avec des corps beaucoup plus gros.

Le plus large, les impacts les plus dévastateurs (comme celui qui a aidé à tuer les dinosaures il y a 65 millions d'années) sont les plus rares. Mais plus petit, des collisions plus fréquentes posent également un risque marqué.

En 1908, à Toungouska, Sibérie, une vaste explosion a nivelé plus de 2, 000 kilomètres carrés de forêt. En raison de l'éloignement, aucun décès n'a été enregistré. Si l'impact s'était produit deux heures plus tard, la ville de Saint-Pétersbourg aurait pu être détruite.

En 2013, c'était un 10, Astéroïde de 000 tonnes qui a explosé au-dessus de la ville russe de Chelyabinsk. Plus de 1, 500 personnes ont été blessées et environ 7, 000 bâtiments ont été endommagés, mais étonnamment personne n'a été tué.

Nous essayons toujours de déterminer à quelle fréquence des événements comme celui-ci se produisent. Nos informations sur la fréquence des impacts plus importants sont assez limitées, les estimations peuvent donc varier considérablement.

Typiquement, les gens soutiennent que des impacts de la taille de la Tunguska se produisent tous les quelques centaines d'années, mais c'est juste basé sur un échantillon d'un événement. La vérité est, on ne sait pas vraiment.

Que pouvons-nous y faire?

Au cours des deux dernières décennies, un effort concerté a été fait pour rechercher des objets potentiellement dangereux qui constituent une menace avant qu'ils n'atteignent la Terre. Le résultat est l'identification de milliers d'astéroïdes géocroiseurs mesurant plus de quelques mètres de diamètre.

Une fois trouvé, les orbites de ces objets peuvent être déterminées, et leurs chemins prédits dans le futur, pour voir si un impact est possible ou même probable. Plus nous pouvons observer un objet donné longtemps, meilleure est cette prédiction.

Mais comme nous l'avons vu avec Chelyabinsk en 2013, et encore en décembre, nous n'en sommes pas encore là. Alors que le catalogue d'objets potentiellement dangereux continue de croître, beaucoup restent encore non détectés, en attendant de nous surprendre.

Si nous découvrons qu'une collision est imminente dans les prochains jours, nous pouvons déterminer où et quand la collision se produira. Cela s'est produit pour la première fois en 2008 lorsque les astronomes ont découvert le minuscule astéroïde 2008 TC3, 19 heures avant qu'il ne frappe l'atmosphère terrestre au-dessus du nord du Soudan.

Pour les impacts prévus avec un délai plus long, il sera possible de déterminer si l'objet est vraiment dangereux, ou produirait simplement une boule de feu spectaculaire mais inoffensive (comme 2008 TC3).

Pour tous les objets qui constituent vraiment une menace, la course sera lancée pour les dévier – pour transformer un coup sûr en un raté.

Cherchant les cieux

Avant de pouvoir quantifier la menace posée par un objet, nous devons d'abord savoir que l'objet est là. Mais trouver des astéroïdes est difficile.

Les sondages parcourent le ciel, à la recherche de points ressemblant à des étoiles faibles se déplaçant contre les étoiles d'arrière-plan. Un plus gros astéroïde reflétera plus de lumière du soleil, et apparaissent donc plus brillants dans le ciel, à une distance donnée de la Terre.

Par conséquent, plus l'objet est petit, plus il doit être proche de la Terre avant que nous puissions le repérer.

Des objets de la taille des événements de Tcheliabinsk et de la mer de Béring (environ 20 et 10 mètres de diamètre, respectivement) sont minuscules. Ils ne peuvent être repérés qu'en passant très près de notre planète. La grande majorité du temps, ils sont tout simplement indétectables.

Par conséquent, avoir des impacts comme ceux-ci à l'improviste est vraiment la norme, plutôt que l'exception !

L'impact de Tcheliabinsk en est un excellent exemple. Se déplaçant sur son orbite autour du Soleil, il s'est approché de nous dans le ciel de jour—totalement caché dans l'éclat du soleil.

Pour les objets plus gros, qui impactent beaucoup moins fréquemment mais feraient beaucoup plus de dégâts, il est juste de s'attendre à ce que nous recevions un avertissement.

Pourquoi ne pas déplacer l'astéroïde ?

Alors que nous devons continuer à chercher des objets menaçants, il existe une autre façon de nous protéger.

Des missions telles que Hayabusa, Hayabusa 2 et OSIRIS-REx ont démontré la capacité de voyager vers des astéroïdes géocroiseurs, atterrir sur leurs surfaces, et déplacer les choses.

De là, ce n'est qu'un court saut pour pouvoir les dévier - pour changer une collision potentielle en un quasi-accident.

De façon intéressante, les idées de déviation d'astéroïdes s'harmonisent bien avec la possibilité d'extraction d'astéroïdes.

La technologie nécessaire pour extraire de la matière d'un astéroïde et la renvoyer sur Terre pourrait également être utilisée pour modifier l'orbite de cet astéroïde, l'éloignant d'une collision potentielle avec notre planète.

Nous n'en sommes pas encore là, mais pour la première fois de notre histoire, nous avons le potentiel de vraiment contrôler notre propre destin.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.