Vue d'artiste de ce à quoi ressemblent les molécules d'isocyanate de méthyle. Ces molécules prébiotiques font partie d'une famille qui forme des acides aminés et des peptides (c'est-à-dire les éléments constitutifs de la vie). ESO/L. Calçada

Le radiotélescope le plus puissant du monde a scruté en profondeur un système d'étoiles et a découvert qu'elles sont entourées de produits chimiques nécessaires à la formation de la vie.

Ce n'est pas n'importe quel vieux star system. C'est une région de l'espace qui ressemble à ce à quoi notre système solaire pouvait ressembler il y a 4,5 milliards d'années.

En utilisant la puissance impressionnante de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili, une équipe internationale d'astronomes a découvert la présence d'isocyanate de méthyle dans le système d'étoile triple IRAS 16293-2422, situé à environ 400 années-lumière dans la constellation d'Ophiuchus. Ces bébés étoiles ressemblent à notre soleil dans ses années de formation et occupent une région de formation d'étoiles très fréquentée appelée Rho Ophiuchi.

Ici sur Terre, L'isocyanate de méthyle est connu comme un composé très toxique et est utilisé dans une gamme de procédés industriels. Composé de carbone, hydrogène, atomes d'azote et d'oxygène (formant la molécule CH3NCO) une fuite tragique de gaz d'isocyanate de méthyle a causé des milliers de morts et de blessés au cours de ce qui est considéré comme l'accident industriel le plus meurtrier de l'histoire - la catastrophe indienne de Bhopal en 1984.

Dans l'espace, cependant, lorsque l'isocyanate de méthyle apparaît dans une région de formation d'étoiles, le composé organique donner la vie potentiel devient très intéressant. Le produit chimique est connu sous le nom de molécule prébiotique et appartient à une famille de produits chimiques qui forment des acides aminés et des peptides - la substance dont sont faites les protéines et, donc, l'épine dorsale de la vie telle que nous la connaissons.

Les astronomes ont découvert la présence d'isocyanate de méthyle en analysant la lumière émise par la protoétoile. Cette méthode pratique et standard est appelée analyse spectrographique.

La molécule prébiotique est « située au chaud, régions internes denses du cocon de poussière et de gaz entourant les jeunes étoiles dans leurs premiers stades d'évolution, " selon un communiqué. Ainsi, ce précurseur de la vie peut se former dans l'espace interstellaire pour devenir une partie intégrante de la matière qui se condense en disques protoplanétaires autour de ces jeunes étoiles.

"Cela implique que cette molécule, et donc la base des liaisons peptidiques, est en effet susceptible d'être présent à proximité de la plupart des nouvelles étoiles jeunes de type solaire, " écrit Niels Ligterink, du Laboratoire Sackler d'Astrophysique de l'Observatoire de Leyde, les Pays-Bas.

Les planètes finissent par se former à partir de ces disques protoplanétaires. Bien qu'ALMA ait trouvé ces empreintes chimiques prébiotiques dans une région lointaine de formation d'étoiles, cela a des implications passionnantes pour notre compréhension de la formation de la vie sur Terre.

"En trouvant des molécules prébiotiques dans cette étude, nous avons peut-être maintenant une autre pièce du puzzle pour comprendre comment la vie est apparue sur notre planète, " écrivent les chercheurs.

Mais ce n'est pas tout. En 2012, les astronomes utilisant également ALMA ont découvert le glycolaldéhyde - une molécule de sucre - entourant une étoile semblable au soleil dans le même système stellaire.

"Dans le disque de gaz et de poussière entourant cette étoile nouvellement formée, nous avons trouvé du glycolaldéhyde, qui est une forme simple de sucre, pas très différent du sucre que nous mettons dans le café, " a déclaré l'astronome Jes Jørgensen, qui travaille à l'Institut Niels Bohr au Danemark, à l'époque. "Cette molécule est l'un des ingrédients dans la formation de l'ARN, qui, comme l'ADN, auquel il est lié - est l'un des éléments constitutifs de la vie."

On dirait que Rho Ophiuchi est un cocktail stellaire de produits chimiques vivifiants – il suffit d'attendre 4,5 milliards d'années pour voir si la vie évolue à partir de la mixologie cosmique.

Maintenant c'est intéressant

Le terme «abiogenèse» fait référence à la façon dont la vie naît de la matière non vivante, ou comment l'organique découle de l'inorganique.