L'atterrisseur InSight de la NASA a installé sa sonde thermique, appelé Package Chaleur et Propriétés Physiques (HP3), sur la surface martienne le 12 février. Crédit :NASA/JPL-Caltech/DLR
L'atterrisseur InSight de la NASA a placé son deuxième instrument sur la surface martienne. De nouvelles images confirment que le package Flux de chaleur et propriétés physiques, ou HP 3 , a été déployé avec succès le 12 février à environ 3 pieds (1 mètre) du sismomètre d'InSight, que l'atterrisseur a récemment recouvert d'un bouclier protecteur. HP 3 mesure la chaleur se déplaçant dans le sous-sol de Mars et peut aider les scientifiques à déterminer la quantité d'énergie nécessaire pour construire un monde rocheux.
Equipé d'une pointe auto-martelante, Môle, l'instrument creusera jusqu'à 16 pieds (5 mètres) sous la surface, plus profond que n'importe quelle mission précédente sur la planète rouge. En comparaison, L'atterrisseur Viking 1 de la NASA a creusé 8,6 pouces (22 centimètres) vers le bas. L'atterrisseur Phoenix de l'agence, un cousin d'InSight, creusé à 7 pouces (18 centimètres) vers le bas.
"Nous sommes impatients de battre des records sur Mars, " a déclaré le chercheur principal HP3 Tilman Spohn du Centre aérospatial allemand (DLR), qui a fourni la sonde thermique pour la mission InSight. "Dans quelques jours, nous allons enfin innover en utilisant une partie de notre instrument que nous appelons la taupe."
HP3 ressemble un peu à un cric automobile, mais avec un tube métallique vertical à l'avant pour contenir la taupe de 16 pouces de long (40 centimètres de long). Une longe relie la structure de support de HP3 à l'atterrisseur, tandis qu'une attache attachée au sommet de la taupe comporte des capteurs de chaleur pour mesurer la température du sous-sol martien. Pendant ce temps, des capteurs de chaleur dans la taupe elle-même mesureront la conductivité thermique du sol, c'est-à-dire la facilité avec laquelle la chaleur se déplace à travers le sous-sol.
"Notre sonde est conçue pour mesurer la chaleur provenant de l'intérieur de Mars, " a déclaré Sue Smrekar, chercheuse principale adjointe d'InSight, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "C'est pourquoi nous voulons l'amener sous terre. Les changements de température en surface, à la fois des saisons et du cycle jour-nuit, pourrait ajouter du "bruit" à nos données."
La taupe s'arrête environ tous les 20 pouces (51 centimètres) pour se réchauffer pendant environ quatre jours; les capteurs vérifient à quelle vitesse cela se produit, qui indique aux scientifiques la conductivité du sol. Entre l'action d'enfouissement prudente, les pauses et le temps nécessaire à l'équipe scientifique pour envoyer des commandes à l'instrument, plus d'un mois s'écoulera avant que la taupe n'atteigne sa profondeur maximale. Si la taupe s'étend aussi loin qu'elle peut aller, l'équipe n'aura besoin que de quelques mois de données pour déterminer la température interne de Mars.
Si la taupe rencontre un gros rocher avant d'atteindre au moins 10 pieds (3 mètres) de profondeur, l'équipe aura besoin d'une année martienne complète (deux années terrestres) pour filtrer le bruit de ses données. C'est l'une des raisons pour lesquelles l'équipe a soigneusement sélectionné un site d'atterrissage avec peu de roches et pourquoi elle a passé des semaines à choisir où placer l'instrument.
"Nous avons choisi le site d'atterrissage idéal, avec presque pas de roches à la surface, " a déclaré Troy Hudson du JPL, un scientifique et ingénieur qui a aidé à concevoir HP3. "Cela nous donne des raisons de croire qu'il n'y a pas beaucoup de grosses roches dans le sous-sol. Mais nous devons attendre et voir ce que nous rencontrerons sous terre."
Aussi profond qu'il soit, il ne fait aucun doute que la taupe est un exploit d'ingénierie.
"Cette chose pèse moins qu'une paire de chaussures, utilise moins d'énergie qu'un routeur Wi-Fi et doit creuser au moins 10 pieds [3 mètres] sur une autre planète, " a déclaré Hudson. " Il a fallu tellement de travail pour obtenir une version qui pourrait faire des dizaines de milliers de coups de marteau sans se déchirer; certaines premières versions ont échoué avant d'atteindre 16 pieds [5 mètres], mais la version que nous avons envoyée sur Mars a prouvé sa robustesse à maintes reprises."
