Cette animation montre le survol en toute sécurité de l'astéroïde 2012 TC4 alors qu'il passe sous la Terre le 12 octobre 2017. Alors que les scientifiques ne peuvent pas encore prédire exactement à quel point il s'en approchera, ils sont certains qu'il ne s'approchera pas plus de 4, 200 milles (6, 800 kilomètres) de la surface de la Terre. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Pour la première fois, La NASA utilisera une véritable roche spatiale pour un exercice sur table simulant un impact d'astéroïde dans une zone densément peuplée. L'astéroïde, nommé 2012 TC4, ne constitue pas une menace pour la Terre, mais la NASA l'utilise comme objet de test pour une campagne d'observation en raison de son survol rapproché le 12 octobre, 2017.
La NASA a mené de tels exercices de préparation en répétant divers aspects d'un impact d'astéroïde, comme la déviation, évacuation, et secours en cas de catastrophe, avec d'autres entités fédérales dans le passé. Traditionnellement, cependant, ces exercices impliquaient des impacteurs hypothétiques, incitant Vishnu Reddy du Lunar and Planetary Laboratory de l'Université d'Arizona à proposer un scénario un peu plus réaliste, celui qui tourne autour d'un véritable astéroïde proche de la Terre, ou NEA.
"La question est, dans quelle mesure sommes-nous préparés à la prochaine menace cosmique ?", déclare Reddy, professeur adjoint de sciences planétaires au Lunar and Planetary Laboratory. "Nous avons donc proposé une campagne d'observation pour exercer le réseau et tester notre degré de préparation à un impact potentiel d'un astéroïde voyou."
Bureau de coordination de la défense planétaire (PDCO) de la NASA, l'entité fédérale chargée de coordonner les efforts pour protéger la Terre des astéroïdes dangereux, accepté la proposition de Reddy de mener une campagne d'observation dans le cadre de l'évaluation de son réseau de défense terrestre. Reddy assistera Michael Kelley, qui sert de scientifique de programme avec le PDCO de la NASA et le fonctionnaire responsable de l'exercice.
Le but de l'exercice TC4 est de récupérer, Piste, et caractériser 2012 TC4 comme impacteur potentiel afin d'exercer l'ensemble du système à partir d'observations, la modélisation, prédiction, et communication.
Aucune photo de l'astéroïde 2012 TC4 n'existe, mais cette image d'Itokawa, un autre astéroïde géocroiseur, permet de visualiser sa taille approximative :à côté d'Itokawa, qui fait un tiers de mille de long, TC4 apparaîtrait à peu près de la même taille que la fonction "queue de lapin" visible sur la gauche. Crédit :JAXA
Mesurant entre 30 et 100 pieds, à peu près la même taille que l'astéroïde qui a explosé au-dessus de Chelyabinsk, Russie, le 15 février, 2013, TC4 a été découvert par le télescope Pan-STARRS 1 le 5 octobre 2012, à l'observatoire Haleakala à Maui, Hawaii. Compte tenu de son incertitude orbitale, l'astéroïde passera aussi près que 6, 800 kilomètres (4, 200 milles) au-dessus de la surface de la Terre.
"C'est un travail d'équipe qui implique plus d'une dizaine d'observatoires, les universités, et des laboratoires à travers le monde afin que nous puissions apprendre collectivement les forces et les limites de nos capacités de défense planétaire, " dit Reddy, qui coordonne la campagne pour la NASA PDCO.
Depuis sa découverte en 2012, l'incertitude sur l'orbite de l'astéroïde a lentement augmenté, comme ce serait le cas pour n'importe quel astéroïde au fil du temps. Par conséquent, le premier ordre du jour sera de "récupérer" l'objet - en d'autres termes, clouer son chemin exact. Reddy et ses collaborateurs espèrent qu'en fonction de sa luminosité prévue, l'astéroïde serait à nouveau visible par les grands télescopes au sol fin août.
"L'un des points forts de la recherche en UA est le partenariat avec des agences fédérales ou l'industrie pour travailler ensemble à la résolution de certains des grands défis auxquels nous sommes confrontés, " a déclaré Kimberly Andrews Espy, vice-président principal pour la recherche. "Ce projet est un parfait exemple de mise en correspondance des capacités de l'UA - de notre imagerie de classe mondiale à notre expertise en sciences spatiales - avec un besoin externe."
L'UA abrite le Catalina Sky Survey, l'un des découvreurs d'astéroïdes les plus prolifiques, et le projet Spacewatch qui récupère et suit les faibles NEA. Les deux équipes participeront à l'exercice de défense planétaire.
