Plate-forme de lancement de fusée Boeing 747-400 de Virgin Orbit, nommée Cosmic Girl, décolle du port aérien et spatial de Mojave, Mojave (MHV) lors de sa deuxième démonstration de lancement orbital dans le désert de Mojave, au nord de Los Angeles. (Photo AP/Matt Hartman)
La Virgin Orbit de Richard Branson a atteint l'espace dimanche, huit mois après l'échec du premier vol de démonstration de son système de fusée aérienne, dit la compagnie.
Une fusée LauncherOne de 21,34 mètres de long a été larguée sous l'aile d'un avion porteur Boeing 747 au large des côtes de la Californie du Sud, s'enflamma quelques instants plus tard et s'envola vers l'espace.
La fusée à deux étages transportait un groupe de très petits satellites connus sous le nom de CubeSats, développés et construits dans le cadre d'un programme éducatif de la NASA impliquant des universités américaines.
Le lancement a eu lieu après que le Boeing 747-400 a décollé du port aérien et spatial de Mojave dans le désert au nord de Los Angeles et a survolé l'océan Pacifique jusqu'à un point de chute au-delà des îles anglo-normandes.
« D'après la télémétrie, LauncherOne a atteint l'orbite!" Virgin Orbit a tweeté plus tard. "Tous les membres de l'équipe qui ne contrôlent pas la mission en ce moment deviennent complètement dingues."
L'étage supérieur de la fusée est resté en roue libre pendant un certain temps, rallumé pour circulariser l'orbite, puis déployé les neuf CubeSats.
Les développements du vol ont été annoncés sur les réseaux sociaux. Le lancement n'a pas été diffusé publiquement en direct.
Orbite vierge, basé à Long Beach, Californie, fait partie d'une vague d'entreprises ciblant le marché du lancement de petits satellites de plus en plus performants, qui peuvent varier dans des tailles comparables à celles d'un grille-pain jusqu'à un réfrigérateur domestique.
Plate-forme de lancement de fusée Boeing 747-400 de Virgin Orbit, nommée Cosmic Girl, décolle du port aérien et spatial de Mojave, Mojave (MHV) lors de sa deuxième démonstration de lancement orbital dans le désert de Mojave, au nord de Los Angeles. (Photo AP/Matt Hartman)
Concurrent Rocket Lab, également basée à Long Beach, a déployé 96 charges utiles dans 17 lancements de sa fusée Electron depuis un site en Nouvelle-Zélande. Une autre de ses fusées était sur le point d'être lancée dimanche.
Virgin Orbit vante la flexibilité de sa capacité à commencer ses missions en utilisant les aéroports du monde entier.
Virgin Orbit a tenté son premier lancement de démonstration en mai 2020.
La fusée a été lâchée et allumée, mais n'a volé que brièvement au moteur avant de cesser de pousser. La charge utile perdue n'était qu'un satellite d'essai.
Plate-forme de lancement de fusée Boeing 747-400 de Virgin Orbit, nommée Cosmic Girl, décolle du port aérien et spatial de Mojave, Mojave (MHV) lors de sa deuxième démonstration de lancement orbital dans le désert de Mojave, au nord de Los Angeles. (Photo AP/Matt Hartman)
La société a déclaré plus tard qu'une enquête avait déterminé qu'il y avait une brèche dans une conduite à haute pression transportant de l'oxygène liquide cryogénique vers la chambre de combustion du premier étage.
Virgin Orbit est distinct de Virgin Galactic, la société fondée par Branson pour transporter des passagers sur des sauts suborbitaux dans lesquels ils expérimenteront les sensations et les vues des vols spatiaux.
Virgin Galactic prévoit de commencer ses opérations commerciales cette année dans le sud du Nouveau-Mexique.
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