Sur cette photo fournie par la NASA, Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, du Southwest Research Institute de Boulder, Colo., centre, célèbre avec les écoliers au moment exact où le vaisseau spatial New Horizons s'est approché au plus près de l'objet de la ceinture de Kuiper Ultima Thule, tôt mardi, 1er janvier 2019, au Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a réalisé mardi l'exploration la plus lointaine d'un autre monde, en survolant un tout petit, objet glacé à 4 milliards de kilomètres de la Terre qui ressemble à une quille de bowling.
Les contrôleurs de vol du Maryland ont déclaré le succès 10 heures après le haut risque, rencontre au milieu de la nuit au corps mystérieux connu sous le nom d'Ultima Thule sur les franges gelées de notre système solaire, un incroyable 1 milliard de miles (1,6 milliard de kilomètres) au-delà de Pluton.
"Je ne sais pas pour vous tous, mais j'aime vraiment cette chose 2019 jusqu'à présent, ", a déclaré le scientifique principal Alan Stern du Southwest Research Institute sous les applaudissements. "Je suis ici pour vous dire cela hier soir, pendant la nuit, le vaisseau spatial américain New Horizons a mené l'exploration la plus lointaine de l'histoire de l'humanité, et l'a fait de façon spectaculaire."
L'approche rapprochée est arrivée une demi-heure dans la nouvelle année, et 3 ans et demi après le passage sans précédent de New Horizons au-delà de Pluton.
Pour Ultima Thule – qui n'était même pas connue lorsque New Horizons a quitté la Terre en 2006 – l'effort était plus difficile. Le vaisseau spatial a zoomé à moins de 2, 200 milles (3, 500 kilomètres) de celui-ci, plus de trois fois plus proche que le survol de Pluton.
Fonctionnant sur pilote automatique, New Horizons était hors de contact radio avec les contrôleurs du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins de lundi après-midi tard jusqu'à mardi tard dans la matinée. Les scientifiques voulaient que le vaisseau spatial regarde Ultima Thule et collecte des données, ne pas se tourner vers la Terre pour téléphoner à la maison.
Cette illustration fournie par la NASA montre le vaisseau spatial New Horizons. La NASA a lancé la sonde en 2006; c'est à peu près la taille d'un petit piano à queue. Le vaisseau spatial New Horizons de la NASA devrait survoler l'objet mystérieux surnommé Ultima Thule à 00h33 mardi, 1er janvier 2019. (NASA/JHUAPL/SwRI via AP)
La responsable des opérations de la mission, Alice Bowman, a déclaré qu'elle était plus nerveuse cette fois qu'elle ne l'était avec Pluton en 2015 en raison des défis et de la distance, si vaste que les messages prennent plus de six heures, une manière, franchir les 4 milliards de milles (6,4 milliards de kilomètres). Lorsqu'une liaison radio solide a finalement été acquise et que les membres de l'équipe ont signalé que leurs systèmes de vaisseaux spatiaux étaient verts, ou bien, elle déclara avec soulagement :« Nous avons un vaisseau spatial en bonne santé. Plus tard, elle a ajouté à plus d'applaudissements:"Nous l'avons encore fait."
Des acclamations ont éclaté dans le centre de contrôle et dans un auditorium voisin, où des centaines d'autres - toujours fatigués par le double compte à rebours du réveillon du Nouvel An - se sont rassemblés pour attendre un mot. Les scientifiques et les autres membres de l'équipe ont embrassé et partagé des high-five, tandis que la foule de l'auditorium a fait une ovation debout.
Arrière, Bowman et d'autres acteurs clés ont rapidement rejoint leurs amis dans l'auditorium, où la célébration s'est poursuivie et une conférence de presse a eu lieu. Les intervenants ont pris plaisir à montrer la dernière photo d'Ultima Thule , parcouru quelques centaines de milliers de milles (1 million de kilomètres) avant l'approche rapprochée de 00 h 33.
« Ultima Thule nous livre enfin ses secrets, " a déclaré le scientifique du projet Hal Weaver de Johns Hopkins.
Cette image composite mise à disposition par la NASA montre l'objet de la ceinture de Kuiper surnommé "Ultima Thule, " indiqué par le réticule au centre, avec des étoiles qui l'entourent le 16 août, 2018, fabriqué par le vaisseau spatial New Horizons. La luminosité des étoiles a été soustraite de l'image finale à l'aide d'une photo distincte de septembre 2017, avant que l'objet lui-même ne puisse être détecté. (NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute via AP)
Basé sur le début, images rudimentaires, Ultima Thule est très allongé – environ 20 milles sur 10 milles (32 kilomètres sur 16 kilomètres). Il tourne aussi bout à bout, bien que les scientifiques ne sachent pas encore à quelle vitesse.
Quant à sa forme, les scientifiques disent qu'il y a deux possibilités.
Ultima Thule est soit un objet avec deux lobes connectés, un peu comme une quille de bowling ou une cacahuète encore dans la coquille, ou deux objets en orbite étonnamment proches l'un de l'autre. Un seul corps est plus probable, ils ont noté. Une réponse devrait arriver mercredi, une fois mieux, des images plus proches arrivent.
D'ici la fin de la semaine, "Ultima Thule va être un monde complètement différent, par rapport à ce que nous voyons maintenant, " a noté Weaver.
Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, la gauche, du Southwest Research Institute de Boulder, Colo., à gauche donne un high-five trop à Alice Bowman, directrice des opérations de la mission New Horizons, du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins (APL), après que l'équipe a reçu des signaux du vaisseau spatial indiquant qu'il est en bonne santé et a collecté des données, Mardi, 1er janvier 2019, au Mission Operations Center de l'APL de Laurel, Md. Le vaisseau spatial a survécu à un voyage près du minuscule, objet glacé appelé Ultima Thule, à environ 4 milliards de kilomètres de la Terre. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Toujours, les meilleurs gros plans en couleurs ne seront disponibles qu'en février. Ces images devraient révéler si Ultima Thule a des anneaux ou des lunes, ou des cratères dans son obscurité, surface rougeâtre. Tout à fait, il faudra près de deux ans pour que toutes les données de New Horizons atteignent la Terre.
Les observations devraient aider les scientifiques à déterminer comment des objets surgelés comme Ultima Thule se sont formés, avec le reste du système solaire, il y a 4,5 milliards d'années.
En tant que relique préservée de cette époque originelle, Ultima Thule promet également de faire la lumière sur la soi-disant ceinture de Kuiper, ou Zone crépusculaire, dans lequel des centaines de milliers d'objets résident bien au-delà de Neptune.
"Cette mission a toujours été une gratification différée, " Stern a rappelé aux journalistes. Il a noté qu'il a fallu 12 ans pour vendre le projet, cinq ans pour le construire et neuf ans pour atteindre le premier objectif, Pluton.
Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, centre, du Southwest Research Institute de Boulder, Colo., célèbre avec d'autres membres de l'équipe de mission après avoir reçu des signaux du vaisseau spatial New Horizons indiquant qu'il est en bonne santé et a collecté des données pendant le survol d'Ultima Thule, Mardi, 1er janvier 2019, au Mission Operations Center de l'APL de Laurel, Md. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Sa mission totalisant maintenant 800 millions de dollars, le petit piano à queue New Horizons continuera de foncer vers le bord du système solaire, observer les objets de la ceinture de Kuiper, ou KBO, de loin, et prendre des mesures de particules cosmiques. Bien que les Voyagers de la NASA aient traversé la ceinture de Kuiper en route vers un véritable espace interstellaire, leurs instruments des années 1970 n'étaient pas aussi sophistiqués que ceux de New Horizons, Weaver a noté, et le vaisseau spatial jumeau n'est passé à proximité d'aucun objet connu à l'époque.
L'équipe New Horizons fait déjà pression pour un autre survol dans les années 2020, tandis que l'énergie nucléaire et les autres systèmes spatiaux sont toujours bons.
Bowman est réconforté et heureux de savoir que longtemps après que New Horizons a cessé de fonctionner, il "continuera indéfiniment."
"Il y a un peu de nous tous sur ce vaisseau spatial, " elle a dit, "et cela continuera après que nous soyons partis depuis longtemps ici sur Terre."
Les invités applaudissent les membres de l'équipe New Horizons après avoir reçu des signaux du vaisseau spatial New Horizons indiquant qu'il est en bonne santé et qu'il a collecté des données lors d'un survol d'Ultima Thule, Mardi, 1er janvier 2019, au Mission Operations Center de l'APL de Laurel, Md. Le vaisseau spatial a survécu à un voyage près du minuscule, objet glacé appelé Ultima Thule, à environ 4 milliards de kilomètres de la Terre. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Hal Weaver, scientifique du projet New Horizons, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins parle des nouvelles données reçues du vaisseau spatial New Horizons lors d'une conférence de presse après que l'équipe a reçu la confirmation du vaisseau spatial qu'elle a effectué un survol d'Ultima Thule, Mardi, 1er janvier 2019, à l'APL de Laurel, Md. Le vaisseau spatial a survécu à l'exploration la plus lointaine d'un autre monde, un petit, objet glacé distant de 4 milliards de kilomètres qui semble avoir la forme d'une cacahuète ou d'une quille de bowling. (Joel Kowsky/NASA via AP)
Une nouvelle image d'Ultima Thule, droit, est affiché lors d'une conférence de presse après que l'équipe de New Horizons a reçu la confirmation du vaisseau spatial a effectué un survol d'Ultima Thule, Mardi, 1er janvier 2019, à l'APL de Laurel, Md. Le vaisseau spatial a survécu à l'exploration la plus lointaine d'un autre monde, un petit, objet glacé distant de 4 milliards de kilomètres qui semble avoir la forme d'une cacahuète ou d'une quille de bowling. De gauche sont, Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, responsable des opérations de la mission Alice Bowman, ingénieur systèmes de mission Chris Hersman, et scientifique du projet Hal Weaver. (Joel Kowsky/NASA via AP)
Alan Stern, chercheur principal de New Horizons, la gauche, parle du vaisseau spatial New Horizons lors d'une conférence de presse après que l'équipe a reçu la confirmation du vaisseau spatial qu'elle a effectué un survol d'Ultima Thule, Mardi, 1er janvier 2019, au Laboratoire de Physique Appliquée de Laurel, Md. L'écoute à droite est le directeur des opérations de la mission Alice Bowman Le vaisseau spatial a survécu à l'exploration la plus lointaine d'un autre monde, un petit, objet glacé distant de 4 milliards de kilomètres qui semble avoir la forme d'une cacahuète ou d'une quille de bowling. (Joel Kowsky/NASA via AP)
Hal Weaver, scientifique du projet New Horizons, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins, parle des nouvelles données reçues du vaisseau spatial New Horizons lors d'une conférence de presse après que l'équipe a reçu la confirmation du vaisseau spatial qu'elle a effectué un survol d'Ultima Thule, Mardi, 1er janvier 2019, à l'APL de Laurel, Md. Le vaisseau spatial a survécu à l'exploration la plus lointaine d'un autre monde, un petit, objet glacé distant de 4 milliards de kilomètres qui semble avoir la forme d'une cacahuète ou d'une quille de bowling. (Joel Kowsky/NASA via AP)
Les membres de l'équipe New Horizons et les invités regardent un flux en direct du Mission Operations Center (MOC) alors que l'équipe attend de recevoir la confirmation du vaisseau spatial qu'elle a terminé le survol d'Ultima Thule, Mardi, 1er janvier 2019 au Laboratoire de physique appliquée (APL) de l'Université Johns Hopkins à Laurel, Maryland. Crédit photo :(Joel Kowsky/NASA via AP)
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