Ce n'est un secret pour personne que la croissance de la Chine au cours des dernières décennies s'est reflétée dans l'espace. Outre la puissance économique croissante du pays et son rayonnement international, il a également fait des progrès très impressionnants en termes de programme spatial. Cela comprend le développement de la famille de fusées Longue Marche, le déploiement de leur première station spatiale, et le programme d'exploration lunaire chinois (CLEP) – alias. le programme Chang'e.

Compte tenu de tout cela, on ne serait pas surpris d'apprendre que la Chine a de grands projets pour 2018. Mais comme la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) l'a annoncé mardi dernier (le 2 janvier, 2018), ils entendent doubler le nombre de lancements qu'ils ont réalisés en 2017. Au total, le CASC prévoit de monter plus de 40 lancements, qui comprendra le retour en vol du Long March 5, la mission Chang'e 4, et le déploiement de plusieurs satellites.

En 2017, La Chine espérait effectuer une trentaine de lancements, qui consisterait en le lancement d'un nouveau vaisseau cargo Tianzhoui-1 vers le laboratoire spatial Tiangong-2 et le déploiement de la mission de retour d'échantillons lunaires Chang'e 5. Cependant, cette dernière mission a été reportée après que la fusée Longue Marche 5 qui l'aurait transportée dans l'espace ait échoué lors du lancement. En tant que tel, la mission Chang'e 5 devrait maintenant être lancée l'année prochaine.

Ce lancement raté a également repoussé le prochain vol du Long March 5, qui avait effectué son vol inaugural en novembre 2016. Au final, La Chine a clôturé l'année avec 18 lancements, ce qui était quatre de moins que le record national établi en 2016 – 22 lancements. Il arrive également en troisième position derrière les États-Unis avec 29 lancements (tous réussis) et les 20 lancements russes (dont 19 réussis).

Cherchant à ne plus être laissé pour compte, le CASC espère monter 35 lancements en 2018. En attendant, la China Aerospace Science Industry Corporation (CASIC) - un entrepreneur de la défense, fabricant de missiles et société sœur de CASC – réalisera un certain nombre de missions à travers sa filiale, ExPace. Ceux-ci comprendront quatre lancements de fusées Kuaizhou-1A en une semaine et le vol inaugural de la plus grande fusée Kuaizhou-11.

En outre, Landspace Technology – une société aérospatiale privée basée à Pékin – devrait également lancer sa fusée LandSpace-1 cette année. En janvier 2017, Landspace a signé un contrat avec le fabricant de satellites danois GOMspace pour devenir la première entreprise chinoise à développer ses propres fusées commerciales qui fourniraient des services au marché international.

Mais bien sûr, les points forts des lancements de cette année seront la remise en service de la Longue Marche 5, et le lancement de la mission Chang'e 4. Contrairement aux précédentes missions Chang'e, Chang'e 4 sera la première tentative de la Chine de monter une mission lunaire impliquant un atterrissage en douceur. La mission consistera en un orbiteur relais, un atterrisseur et un rover, dont l'objectif principal sera d'explorer la géologie du bassin pôle Sud-Aitken.

Depuis des décennies, ce bassin a été une source de fascination pour les scientifiques; et ces dernières années, plusieurs missions ont confirmé l'existence de glace d'eau dans la région. La détermination de l'étendue de la glace d'eau est l'un des principaux objectifs de la composante mission du rover. Cependant, l'atterrisseur sera également équipé d'un boîtier en aluminium rempli d'insectes et de plantes qui testera les effets de la gravité lunaire sur les organismes terrestres.

Ces études joueront un rôle clé dans les plans à long terme de la Chine pour monter des missions en équipage sur la Lune, et la construction possible d'un avant-poste lunaire. Dans les années récentes, La Chine a indiqué qu'elle pourrait travailler avec l'Agence spatiale européenne pour créer cet avant-poste, que l'ESA a décrit comme un "village lunaire international" qui sera le successeur spirituel de l'ISS.

Le lancement proposé de la Longue Marche 5 devrait également être un événement majeur. En tant que véhicule de lancement le plus grand et le plus puissant de Chine, cette fusée sera chargée de lancer des satellites lourds, modules de la future station spatiale chinoise, et d'éventuelles missions interplanétaires. Il s'agit notamment de missions en équipage vers Mars, que la Chine espère monter entre les années 2040 et 2060.

Selon les temps GB, aucun détail sur la mission de retour en vol du Long March 5 n'a été révélé, mais il y a apparemment eu des indications qu'il impliquera le grand bus satellite Dongfanghong-5 (DFH-5). En outre, aucune mention n'a été faite du moment où la Longue Marche 5B commencera à effectuer des missions en orbite terrestre basse (LEO), bien que cela reste une possibilité pour 2018 ou 2019.

Parmi les autres missions attendues, citons le déploiement de plus de 10 satellites GNSS Beidou – qui sont essentiellement la version chinoise des satellites GPS – sur des orbites terrestres moyennes (MEO). Un certain nombre d'autres satellites seront mis en orbite, allant de l'observation de la Terre et des océans aux satellites météorologiques et de télécommunications. En tout, 2018 sera une année très chargée pour le programme spatial chinois !

L'une des caractéristiques de l'ère spatiale moderne est la manière dont les puissances émergentes participent comme jamais auparavant. Cela inclut bien sûr la Chine, dont la présence dans l'espace a reflété leur ascension en termes d'affaires mondiales. À la fois, l'Organisation indienne de recherche spatiale (IRSO), l'Agence spatiale européenne, JAXA, l'Agence spatiale canadienne, l'Agence spatiale sud-africaine, et beaucoup d'autres ont également fait sentir leur présence.

En bref, l'exploration spatiale n'est plus l'apanage de deux grandes superpuissances. Et à l'avenir, quand les missions interplanétaires en équipage et (croisons les doigts !) la création de colonies sur d'autres planètes deviennent une réalité, cela impliquera probablement un degré énorme de coopération internationale et de partenariats public-privé.