Après des mois de retard, l'US Air Force est sur le point de lancer le premier d'une nouvelle génération de satellites GPS, conçu pour être plus précis, sécurisé et polyvalent.

Mais certaines de leurs fonctionnalités les plus vantées ne seront pas entièrement disponibles avant 2022 ou plus tard en raison de problèmes dans un programme compagnon visant à développer un nouveau système de contrôle au sol pour les satellites, les auditeurs du gouvernement ont déclaré.

Le satellite doit décoller mardi de Cap Canaveral, Floride, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. C'est le premier des 32 satellites GPS III prévus qui remplaceront les plus anciens actuellement en orbite. Lockheed Martin construit les nouveaux satellites en dehors de Denver.

Le GPS est surtout connu pour ses applications civiles généralisées, de la navigation à l'horodatage des transactions bancaires. L'Air Force estime que 4 milliards de personnes dans le monde utilisent le système.

Mais il a été développé par l'armée américaine, qui conçoit encore, lance et exploite le système. L'Air Force contrôle une constellation de 31 satellites GPS depuis un complexe de haute sécurité à la base aérienne de Schriever, à l'extérieur de Colorado Springs.

Par rapport à leurs prédécesseurs, Les satellites GPS III auront un signal militaire plus puissant qui est plus difficile à brouiller, une amélioration qui est devenue plus urgente après que la Norvège a accusé la Russie d'avoir perturbé les signaux GPS lors d'un exercice militaire de l'OTAN cet automne.

GPS III fournira également un nouveau signal civil compatible avec les satellites de navigation d'autres pays, comme le système Galileo de l'Union européenne. Cela signifie que les récepteurs civils capables de recevoir le nouveau signal auront plus de satellites sur lesquels se verrouiller, amélioration de la précision.

"Si votre téléphone recherche des satellites, plus il peut voir, plus il sait où il est, " a déclaré Chip Eschenfelder, un porte-parole de Lockheed Martin.

Les nouveaux satellites devraient fournir des informations de localisation trois fois plus précises que les satellites actuels.

Les récepteurs GPS civils actuels ont une précision de 10 à 33 pieds (3 à 10 mètres), selon les conditions, dit Glen Gibbons, le fondateur et ancien rédacteur en chef d'Inside GNSS, un site Web et un magazine qui suivent les systèmes mondiaux de navigation par satellite.

Avec les nouveaux satellites, les récepteurs civils pourraient avoir une précision de 3 à 10 pieds (1 à 3 mètres) dans de bonnes conditions, et les récepteurs militaires pourraient être un peu plus proches, il a dit.

Seuls certains aspects du plus fort, le signal militaire résistant au brouillage sera disponible jusqu'à ce qu'un nouveau système de contrôle au sol complexe soit disponible, et ce n'est pas prévu avant 2022 ou 2023, dit Cristina aumônière, qui suit le GPS et d'autres programmes pour le Government Accountability Office.

L'aumônier a déclaré que la nouvelle fréquence civile ne sera pas disponible du tout tant que le nouveau système de contrôle ne sera pas prêt.

Le prix des 10 premiers satellites est estimé à 577 millions de dollars chacun, en hausse d'environ 6 % par rapport à l'estimation initiale de 2008, après ajustement pour tenir compte de l'inflation, a dit l'aumônier.

L'Air Force a déclaré en septembre qu'elle s'attend à ce que les 22 satellites restants coûtent 7,2 milliards de dollars, mais le GAO a estimé le coût à 12 milliards de dollars.

Le premier satellite GPS III a été déclaré prêt avec près de 2 ans et demi de retard. Les problèmes comprenaient des retards dans la livraison de composants clés, retest d'autres composants et décision de l'Armée de l'Air d'utiliser pour la première fois une fusée Falcon 9 pour un lancement GPS, a dit l'aumônier. Cela a nécessité un délai supplémentaire pour certifier le Falcon 9 pour une mission GPS.

Le nouveau système de contrôle au sol, appelé OCX, est en pire état. OCX, qui est développé par Raytheon, a au moins quatre ans de retard et devrait coûter 2,5 milliards de dollars de plus que les 3,7 milliards de dollars initiaux, a dit l'aumônier.

Le ministère de la Défense a eu du mal à s'assurer qu'OCX respecte les normes de cybersécurité, elle a dit. Un examen du Pentagone a déclaré que le gouvernement et Raytheon avaient de mauvais résultats sur le programme.

Raytheon a surmonté les problèmes de cybersécurité, et le programme respecte le budget et le calendrier depuis plus d'un an, dit Bill Sullivan, un vice-président de Raytheon dans le système OCX.

Sullivan a déclaré que la société était sur la bonne voie pour livrer le système à l'Air Force en juin 2021, avant les estimations du GAO.

L'Air Force a développé des solutions de contournement pour pouvoir lancer et utiliser des satellites GPS III jusqu'à ce qu'OCX soit prêt à partir.

Alors que le premier GPS III attend le décollage en Floride, le second est complet et prêt à être transporté à Cap Canaveral. Il se trouve dans une "salle blanche" caverneuse d'un complexe Lockheed Martin dans les contreforts des Rocheuses au sud de Denver.

Son lancement est prévu l'été prochain, bien que la date exacte n'ait pas été annoncée, dit Jonathon Caldwell, vice-président du programme GPS de Lockheed Martin.

Six autres satellites GPS sont en construction dans la salle blanche, qui est soigneusement protégé contre la poussière et autres particules étrangères.

"C'est la ligne de production la plus volumineuse dans l'espace, " a déclaré Caldwell.

Pour la première fois, l'Air Force attribue des surnoms aux satellites GPS III. Le premier est Vespucci, après Amerigo Vespucci, le navigateur italien dont le nom a été adopté par les premiers cartographes pour les continents de l'hémisphère occidental.

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