Concept d'artiste de 2018 VG18, surnommé "Farout". Crédit :Roberto Molar Candanosa, Institut Carnegie pour la science.
Une équipe d'astronomes a découvert le corps le plus éloigné jamais observé dans notre système solaire. C'est le premier objet connu du système solaire qui a été détecté à une distance plus de 100 fois plus éloignée que la Terre du Soleil.
Le nouvel objet a été annoncé lundi, 17 décembre 2018, par le Minor Planet Center de l'Union astronomique internationale et a reçu la désignation provisoire 2018 VG18. La découverte a été faite par Scott S. Sheppard de Carnegie, David Tholen de l'Université d'Hawaï, et Chad Trujillo de la Northern Arizona University.
2018 TB18, surnommé « Farout » par l'équipe de découverte pour sa situation extrêmement éloignée, est à environ 120 unités astronomiques (UA), où 1 UA est défini comme la distance entre la Terre et le Soleil. Le deuxième objet le plus éloigné du système solaire observé est Eris, à environ 96 UA. Pluton est actuellement à environ 34 UA, rendant 2018 VG18 plus de trois fois et demie plus éloigné que la planète naine la plus célèbre du système solaire.
2018 VG18 a été découvert dans le cadre de la recherche continue de l'équipe d'objets extrêmement éloignés du système solaire, dont la présumée planète X, qui est parfois aussi appelée Planète 9. En octobre, le même groupe de chercheurs a annoncé la découverte d'un autre objet lointain du système solaire, appelé 2015 TG387 et surnommé "Le Gobelin, " parce qu'il a été vu pour la première fois près d'Halloween. Le gobelin a été découvert à environ 80 UA et a une orbite qui est compatible avec le fait qu'il est influencé par une planète X invisible de la taille d'une super-Terre sur les franges très éloignées du système solaire.
Distances du système solaire à l'échelle montrant le VG18 2018 nouvellement découvert, surnommé « Farout, " par rapport à d'autres objets connus du système solaire. Crédit :Roberto Molar Candanosa et Scott S. Sheppard, Institut Carnegie pour la science.
L'existence d'une neuvième planète majeure aux confins du système solaire a été proposée pour la première fois par cette même équipe de recherche en 2014 lorsqu'ils ont découvert 2012 VP113, surnommé Biden, qui est actuellement proche de 84 UA.
2015 TG387 et 2012 VP113 ne s'approchent jamais assez des planètes géantes du système solaire, comme Neptune et Jupiter, d'avoir des interactions gravitationnelles importantes avec eux. Cela signifie que ces objets extrêmement éloignés peuvent être des sondes de ce qui se passe dans les confins du système solaire. L'équipe ne connaît pas encore très bien l'orbite de 2018 VG18, ils n'ont donc pas été en mesure de déterminer s'il montre des signes d'être façonné par la planète X.
"2018 VG18 se déplace beaucoup plus loin et plus lentement que tout autre objet du système solaire observé, il faudra donc quelques années pour déterminer complètement son orbite, " a déclaré Sheppard. "Mais il a été trouvé dans un endroit similaire sur le ciel aux autres objets extrêmes connus du système solaire, suggérant qu'il pourrait avoir le même type d'orbite que la plupart d'entre eux. Les similitudes orbitales montrées par bon nombre des petits connus, corps éloignés du système solaire a été le catalyseur de notre affirmation initiale selon laquelle il existe un lointain, planète massive à plusieurs centaines d'UA guidant ces petits objets."
"Tout ce que nous savons actuellement sur 2018 VG18, c'est son extrême distance du Soleil, son diamètre approximatif, et sa couleur, " a ajouté Tholen "Parce que 2018 VG18 est si lointain, il orbite très lentement, prenant probablement plus de 1, 000 ans pour faire un seul tour du Soleil."
Images découverte de 2018 VG18, surnommé « Farout, " du télescope Subaru le 10 novembre, 2018. Farout se déplace entre les deux images de découverte tandis que les étoiles et les galaxies d'arrière-plan ne se déplacent pas au cours de l'heure entre les images. Crédit :Scott S. Sheppard et David Tholen.
Les images de découverte de 2018 VG18 ont été prises au télescope japonais Subaru de 8 mètres situé au sommet du Mauna Kea à Hawaï le 10 novembre. 2018.
Une fois que 2018 VG18 a été trouvé, il fallait le réobserver pour confirmer son caractère très lointain. (Il faut plusieurs nuits d'observation pour déterminer avec précision la distance d'un objet.) 2018 VG18 a été vu pour la deuxième fois début décembre au télescope Magellan de l'observatoire Carnegie de Las Campanas au Chili. Ces observations de récupération ont été effectuées par l'équipe avec l'ajout de l'étudiant diplômé Will Oldroyd de la Northern Arizona University. Au cours de la semaine prochaine, ils ont surveillé 2018 VG18 avec le télescope Magellan pour sécuriser son chemin dans le ciel et obtenir ses propriétés physiques de base telles que la luminosité et la couleur.
Les observations de Magellan ont confirmé que 2018 VG18 est d'environ 120 UA, ce qui en fait le premier objet du système solaire observé au-delà de 100 UA. Sa luminosité suggère qu'il fait environ 500 km de diamètre, ce qui en fait probablement une forme sphérique et une planète naine. Il a une teinte rosée, une couleur généralement associée aux objets riches en glace.
"Cette découverte est vraiment une réalisation internationale dans la recherche utilisant des télescopes situés à Hawaï et au Chili, exploité par le Japon, ainsi que par un consortium d'instituts de recherche et d'universités aux États-Unis, " a conclu Trujillo. " Avec de nouvelles caméras numériques à grand champ sur certains des plus grands télescopes du monde, nous explorons enfin les franges de notre système solaire, bien au-delà de Pluton."
Le télescope Subaru est détenu et exploité par le Japon et l'accès précieux au télescope que l'équipe a obtenu était dû à une combinaison de temps alloué à l'Université d'Hawaï, ainsi qu'à la National Science Foundation (NSF) des États-Unis par le biais d'échanges de temps de télescope entre l'Observatoire national d'astronomie optique des États-Unis (NOAO) et l'Observatoire national d'astronomie du Japon (NAOJ).
