L'agence spatiale japonaise a déclaré que plus de 200 photos prises par deux petits rovers sur un astéroïde ne montrent aucun signe d'une zone lisse pour l'atterrissage prévu d'un vaisseau spatial au début de l'année prochaine.

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a déclaré jeudi que les deux rovers à énergie solaire sont devenus inactifs et sont probablement à l'ombre, mais répondent toujours aux signaux après trois mois, dépassant leur durée de vie prévue de plusieurs jours.

Les rovers Minerva II-1, qui ressemblent à des boîtes à biscuits circulaires, ont été largués par le vaisseau spatial sans pilote Hayabusa2 sur l'astéroïde Ryugu, à environ 280 millions de kilomètres (170 millions de miles) de la Terre, en septembre pour collecter des données et des informations de surface.

De nombreuses photos montrent une surface rocheuse sur l'astéroïde, présentant des défis pour l'atterrissage prévu de Hayabusa2, qui a déjà été reporté de fin octobre après que les premières images aient montré que la surface était plus rocheuse que prévu.

La JAXA dit qu'elle a réduit les points d'atterrissage potentiels et prévoit toujours de tenter l'atterrissage pour collecter des échantillons. Les scientifiques analysent les données envoyées par les rovers pour finaliser les plans, y compris s'il faut avoir une répétition d'atterrissage supplémentaire pour le vaisseau spatial, Takashi Kubota, membre senior du projet JAXA, a déclaré lors d'une conférence de presse.

L'un des deux rovers aurait parcouru environ 300 mètres (yards) en sautant sur l'astéroïde, où la gravité est trop faible pour les véhicules à roues, et a envoyé plus de 200 photos et autres données au vaisseau spatial, qui l'a ensuite relayé sur Terre, dit Kubota. L'autre rover a pris environ 40 photos et a cessé de bouger après environ 10 jours, il a dit. La température de surface plus basse que prévu de l'astéroïde a peut-être contribué à ralentir la détérioration des rovers, dit Kubota.

Il a déclaré que les données recueillies jusqu'à présent montrent des similitudes, y compris la forme et la surface, avec Bennu, un astéroïde étudié par la NASA avec son vaisseau spatial Osiris-Rex. Les premières découvertes montrent que les astéroïdes sont plus humides et parsemés de rochers qu'on ne le pensait initialement.

Astéroïdes, qui orbitent autour du soleil mais sont beaucoup plus petites que les planètes, sont parmi les objets les plus anciens du système solaire et peuvent aider à expliquer comment la Terre a évolué.

« Nous sommes extrêmement intéressés et attendons avec impatience une analyse plus approfondie, " a déclaré Kubota. "Nous espérons trouver tout ce qui peut aider à expliquer l'origine de l'espace et son évolution."

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