Le vaisseau spatial InSight de la NASA a utilisé son bras robotique pour aider sa sonde thermique, connu comme "la taupe, " creuser près de 2 centimètres (3/4 de pouce) au cours de la semaine dernière. Bien que modeste, le mouvement est important :conçu pour creuser jusqu'à 5 mètres sous terre pour mesurer la chaleur s'échappant de l'intérieur de la planète, la taupe n'a réussi à s'enfouir que partiellement depuis qu'elle a commencé à marteler en février 2018.

Le mouvement récent est le résultat d'une nouvelle stratégie, obtenu après des tests approfondis sur Terre, qui a constaté qu'un sol étonnamment fort retarde la progression de la taupe. La taupe a besoin de la friction du sol environnant pour se déplacer :sans elle, le recul de son action d'auto-martèlement le fera simplement rebondir sur place. En appuyant la pelle du bras robotique d'InSight contre la taupe, une nouvelle technique appelée "pinning, " semble fournir à la sonde la friction dont elle a besoin pour continuer à creuser.

Depuis le 8 octobre, 2019, la taupe a martelé 220 fois à trois reprises. Les images envoyées par les caméras du vaisseau spatial ont montré que la taupe progressait progressivement dans le sol. Il faudra plus de temps - et de martèlement - à l'équipe pour voir jusqu'où la taupe peut aller.

La taupe fait partie d'un instrument appelé Heat Flow and Physical Properties Package, ou HP3, qui a été fourni par le Centre aérospatial allemand (DLR).

"Voir la progression de la taupe semble indiquer qu'aucun rocher ne bloque notre chemin, " a déclaré le chercheur principal de HP3 Tilman Spohn de DLR. " C'est une excellente nouvelle ! Nous voulons que notre taupe continue. »

Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, dirige la mission InSight. Le JPL a testé le mouvement du bras robotique à l'aide de répliques grandeur nature d'InSight et de la taupe. Les ingénieurs continuent de tester ce qui se passerait si la taupe s'enfonçait sous la portée du bras robotique. S'il cesse de progresser, ils pourraient gratter le sol au-dessus de la taupe, ajouter de la masse pour résister au recul de la taupe.

Si aucune autre option n'existe, ils envisageraient d'appuyer la cuillère directement sur le dessus de la taupe tout en essayant d'éviter l'attache sensible là-bas; l'attache alimente et relaie les données de l'instrument.

"La taupe a encore du chemin à parcourir, mais nous sommes tous ravis de le voir creuser à nouveau, " a déclaré Troy Hudson de JPL, un ingénieur et scientifique qui a dirigé l'effort de récupération des taupes. « Quand nous avons rencontré ce problème pour la première fois, c'était écrasant. Mais j'ai pensé, « Peut-être qu'il y a une chance ; continuons d'avancer. Et maintenant, J'ai le vertige."